FORT WORTH, Texas (AP) – Está previsto que un ex piloto de pruebas de Boeing vaya a juicio el viernes en un tribunal federal acusado de engañar a los reguladores que aprobaron el 737 Max y a las aerolíneas que utilizaron el modelo de avión en dos accidentes en los que murieron 346 personas.
Mark A. Forkner es la única persona que se enfrenta a cargos penales en el caso, que supuso una condena generalizada para Boeing.
En base a las presentaciones judiciales de ambas partes, es probable que el juicio cuente con muchos testimonios de expertos técnicos y también con comunicaciones internas de Boeing para arrojar luz sobre las discusiones sobre el Max dentro de la empresa.
Hasta que lo dejó en 2018, Forkner fue el piloto técnico jefe de Boeing para el Max, lo que le dio un papel clave en la evaluación de las diferencias entre el Max y los anteriores 737, y en la decisión de la formación que necesitaban los pilotos para volar la nueva versión.
Según la acusación, Forkner conocía los cambios que hacían que un sistema de control de vuelo clave se activara con más frecuencia de lo previsto originalmente, pero ocultó ese conocimiento a los reguladores de la Administración Federal de Aviación. Como resultado, la información sobre el nuevo sistema, conocido por las siglas MCAS, se eliminó de un informe de la FAA y de los manuales de los aviones. La mayoría de los pilotos no lo sabían.
El MCAS desempeñó un papel clave en los accidentes ocurridos en 2018 frente a la costa de Indonesia y en 2019 en Etiopía. El software reaccionó a las lecturas defectuosas de los sensores empujando repetidamente las narices de los aviones hacia abajo, y los pilotos no pudieron recuperar el control.
La acusación no culpa de los accidentes a Forkner, y los fiscales federales pidieron al juez de distrito Reed O’Connor que prohibiera mencionar los accidentes delante de los jurados.
Sin embargo, los abogados de Forkner querían preguntar a los posibles miembros del jurado qué habían leído y oído sobre los accidentes. Dijeron que Forkner no se enfrentaría a cargos penales si los choques no hubieran ocurrido.
“La investigación podría haber recaído en Boeing, o en sus altos ejecutivos que en su día fueron ‘sujetos’ pero que ahora son testigos en el juicio”, escribieron los abogados en una presentación. El miedo a ser asociados con los accidentes hizo que los testigos “se inclinaran por la acusación”, dijeron.
La lista de testigos de la acusación incluye a tres empleados de Boeing, expertos del gobierno y representantes de dos grandes clientes de Boeing: Southwest Airlines y American Airlines.
La defensa podría llamar a más de dos docenas de empleados actuales o antiguos de Boeing, incluidos varios pilotos de pruebas y Curtis Ewbank, un ingeniero que renunció después de alegar que sus jefes rechazaron las mejoras de seguridad del Max por motivos de coste. Forkner figura como posible testigo.
Boeing llega a un acuerdo con las autoridades federales para evitar el procesamiento por conspiración. La compañía pagó una multa de 244 millones de dólares como parte del acuerdo de enero de 2021.
Por separado, las familias de los pasajeros que murieron en los accidentes están pidiendo a otro juez federal en Fort Worth que deshaga el acuerdo de Boeing y considere la posibilidad de presentar cargos penales contra la compañía y los altos ejecutivos, que dicen que pusieron las ganancias por encima de la seguridad.
Los familiares argumentan que Boeing se apresuró a fabricar una nueva versión del 737 porque su rival europeo Airbus le llevaba mucha ventaja en el desarrollo de un avión más eficiente en cuanto a consumo de combustible. El MCAS se añadió al Max para dar cabida a nuevos motores más grandes en el diseño del 737 de 50 años.
“El 737 ha tenido su día”, dijo Adrian Toole, un británico cuya hija Joanna murió en el segundo accidente del Max. “Todo el aparato debería haber sido desechado, y deberían haber puesto un nuevo avión en la mesa de dibujo”.
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