Los dos hombres grandes que aparecen hombro con hombro en la foto de The Associated Press tomada el domingo en la oficina del alcalde de la atribulada Kiev, Ucrania, eran reconocibles al instante para la mayoría de los aficionados al boxeo. Vitali y Wladimir Klitschko, hijos de un general de división soviético, son antiguos campeones de los pesos pesados y siempre que uno estaba en el ring, el otro le ayudaba desde la esquina.
Ahora se encuentran en un combate distinto al que jamás imaginaron. El premio no es un llamativo cinturón de campeón, sino la supervivencia de su país.
Vitali Klitschko está ayudando a dirigirlo como alcalde de Kyiv. Su hermano menor desempeña el papel de segundo jefe.
Son una pareja formidable, dispuesta a hacer lo que sea necesario para defender su país de los invasores rusos. Hasta ahora eso no ha incluido el combate armado, pero ambos han dejado claro que lucharán en las calles si es necesario.
Y, en una rica comunidad de boxeadores ucranianos, no están solos.
Vasiliy Lomachenko, dos veces medallista de oro olímpico y considerado por algunos como el mejor boxeador del mundo, voló apresuradamente desde Grecia para ponerse el traje de combate como miembro de un batallón de defensa. El fin de semana fue fotografiado en su página oficial de Facebook con un fusil de asalto colgado del hombro cerca de Odessa.
“El batallón de defensa territorial Belgorod-Dnestrovsky ha sido formado y armado”, decía el pie de foto. “En la defensa territorial, el boxeador Vasiliy Lomachenko informó al alcalde”.
El actual campeón de los pesos pesados también participa en el combate. Oleksandr Usyk regresó a casa desde Londres cuando Rusia invadió su país y, en lugar de prepararse para una posible revancha contra Anthony Joshua esta primavera, se está preparando para luchar contra los rusos en su tierra natal.
Ambos están perdiendo potencialmente sueldos millonarios, en el caso de Usyk, la mayor bolsa de su carrera en una revancha con Joshua. Pero defender un cinturón y defender un país son dos cosas muy diferentes.
El domingo, Usyk no posó con guantes, sino con un rifle automático, flanqueado por otros tres hombres armados de la Fuerza de Defensa Territorial de Kiev.
Todos ellos son grandes luchadores con un orgulloso legado en el ring. Cuando Wladimir Klitschko peleó por última vez en 2017, él y Joshua se enzarzaron en un emocionante combate por derribo ante 90.000 personas en el estadio de Wembley, en Londres. Klitschko salió de la lona aquella noche para derribar al campeón británico antes de ser finalmente detenido por el púgil más joven.
Y la gente en el boxeo todavía habla de que Vitali Klitschko estuvo a punto de vencer a Lennox Lewis en su enfrentamiento de pesos pesados en Los Ángeles en 2003, que terminó sólo porque el médico del ring lo detuvo cuando había tanta sangre fluyendo por la cara de Klitschko que no podía ver.
Ninguno de los púgiles ucranianos se ha echado atrás con los guantes puestos. Y no muestran signos de retroceder ahora, incluso con tanto en contra.
“Volved a casa”, dijo Vitali cuando se le preguntó qué les diría a los soldados rusos. “No tienen nada que encontrar aquí”.
Usyk fue aún más contundente con su mensaje.
“No estáis en guerra con nuestro gobierno, con nuestro ejército”, dijo en un vídeo publicado en Twitter. “Estáis en guerra con el pueblo. Esta es nuestra tierra. Estamos en casa”.
Vitali Klitschko es alcalde de Kiev desde 2014, dos años después de que finalmente pusiera fin a una carrera de boxeo que le valió una medalla de oro olímpica y un título mundial. Su hermano fue posiblemente aún más exitoso, manteniendo trozos del título de los pesos pesados mientras estuvo 11 años sin una derrota.
Crecieron peleando en el sistema amateur soviético y, aunque sus estilos técnicos no les hacían gracia a los aficionados al boxeo de todo el mundo, eran muy populares en Alemania, donde agotaron las entradas de los estadios para los grandes combates.
También son muy inteligentes. Ambos tienen títulos universitarios avanzados y hablan cuatro idiomas.
Y ambos tienen amigos en las altas esferas.
“Estoy pensando en vosotros, amigos míos”, tuiteó el actor y político Arnold Schwarzenegger, junto a una foto de los hermanos. “Fuisteis mis héroes en el ring y sois mis héroes ahora”.
En el sitio web Boxrec.com, que es lo más parecido al libro de récords del boxeo, la página de inicio del lunes mostraba una foto de Vitali Klitschko sosteniendo un rifle automático por encima de las clasificaciones.
“#1 – Vitali Klitschko”, decía el pie de foto.
Lamentablemente, esto es la guerra, no el deporte. No hay árbitro, muy pocas reglas y armas extremadamente mortales.
Sin embargo, con las tropas rusas amenazando la ciudad el domingo, los hermanos trataron de mantener el ánimo dentro de la oficina del alcalde, incluso cuando Vitali Klitschko advirtió de que se avecinaba una situación humanitaria.crisis a medida que se agotan los suministros de alimentos y medicinas de la ciudad.
“Ahora mismo, la cuestión más importante es defender nuestro país”, dijo a Francesca Ebel y Efrem Lukatsky de AP.
Estarán ahí para esa defensa, como tantos valientes ucranianos. El valor que están mostrando frente a una gran fuerza es el mismo valor que llevaron al ring, multiplicado por 10.
Conociéndolos, no es de extrañar que estén dispuestos a derramar sangre en defensa de su país.
Son luchadores, y están en la pelea de sus vidas.
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Tim Dahlberg es un columnista deportivo nacional de The Associated Press que comenzó a cubrir a los hermanos Klitschko en 2002. Escríbele a tdahlberg@ap.org o http://twitter.com/timdahlberg