WASHINGTON (AP) – La invasión rusa de Ucrania ha dado a la embajada de la pequeña nación en Washington un papel inesperado: centro de reclutamiento para los estadounidenses que quieren unirse a la lucha.
Los diplomáticos que trabajan en la embajada, en una casa adosada en la sección de Georgetown de la ciudad, están recibiendo miles de ofertas de voluntarios que buscan luchar por Ucrania, incluso mientras trabajan en el asunto mucho más urgente de asegurar las armas para defenderse de un ataque ruso cada vez más brutal.
“Realmente sienten que esta guerra es injusta, no provocada”, dijo el agregado militar de Ucrania, el general de división Borys Kremenetskyi. “Sienten que tienen que ir a ayudar”.
Los voluntarios estadounidenses representan sólo un pequeño subconjunto de los extranjeros que buscan luchar por Ucrania, que a su vez constituyen sólo una pequeña fracción de la ayuda internacional que ha llegado al país. Sin embargo, es un reflejo de la pasión, sobrealimentada en la era de las redes sociales, que el ataque y las crecientes víctimas civiles han despertado.
“No se trata de mercenarios que vienen a ganar dinero”, dijo Kremenetskyi. “Se trata de gente de buena voluntad que viene a ayudar a Ucrania a luchar por la libertad”.
El gobierno de Estados Unidos disuade a los estadounidenses de ir a luchar a Ucrania, lo que plantea problemas legales y de seguridad nacional.
Desde la invasión del 24 de febrero, la embajada en Washington ha recibido noticias de al menos 6.000 personas que se han ofrecido como voluntarios para el servicio, la “gran mayoría” de ellos ciudadanos estadounidenses, dijo Kremenetskyi, que supervisa la selección de posibles reclutas estadounidenses.
La mitad de los potenciales voluntarios fueron rechazados rápidamente y ni siquiera llegaron a la entrevista de Zoom, dijo el general. Carecían de la experiencia militar requerida, tenían antecedentes penales o no eran aptos por otros motivos como la edad, entre ellos un chico de 16 años y un hombre de 73.
Algunos de los que expresaron su interés fueron rechazados porque la embajada dijo que no podía hacer una investigación adecuada. El general no reveló los métodos utilizados para seleccionar a las personas.
Kremenetskyi, que habló con The Associated Press justo después de regresar del Pentágono para discutir el material militar que su país necesita para su defensa, dijo que agradece el apoyo tanto del gobierno estadounidense como del público.
“A los rusos sólo se les puede detener con puños duros y armas”, dijo.
Hasta ahora, unos 100 ciudadanos estadounidenses han pasado el corte. Entre ellos hay veteranos de las guerras de Irak y Afganistán con experiencia de combate, incluidos algunos pilotos de helicópteros, dijo el agregado.
Deben llegar por sus propios medios a Polonia, donde deben cruzar en un punto determinado, con su propio equipo de protección pero sin armas, que obtendrán después de llegar. Se les exigirá que firmen un contrato para servir, sin sueldo, en la Legión Internacional para la Defensa Territorial de Ucrania.
El gobierno ucraniano dice que ya se han alistado unos 20.000 extranjeros de varias naciones.
Borys Wrzesnewskyj, un ex legislador liberal en Canadá que está ayudando a facilitar el reclutamiento en ese país, dijo que unos 1.000 canadienses han solicitado luchar por Ucrania, la gran mayoría de los cuales no tienen ningún vínculo con el país.
“Los voluntarios, una gran proporción son ex militares, son personas que tomaron esa dura decisión de entrar en el ejército para defender los valores que suscribimos”, dijo Wrzesnewskyj. “Y cuando ven lo que está ocurriendo en Ucrania no pueden mantenerse al margen”.
No está claro cuántos ciudadanos estadounidenses que buscan luchar han llegado realmente a Ucrania, un viaje que el Departamento de Estado ha instado a no hacer.
“Hemos sido muy claros durante algún tiempo, por supuesto, al pedir a los estadounidenses que puedan haber residido en Ucrania que se vayan, y al dejar claro a los estadounidenses que puedan estar pensando en viajar allí que no vayan”, dijo el Secretario de Estado Antony Blinken a los periodistas recientemente.
Los ciudadanos estadounidenses no están obligados a registrarse en el extranjero. El Departamento de Estado dice que no está seguro de cuántos han entrado en Ucrania desde la invasión rusa.
En algunas circunstancias, los estadounidenses podrían enfrentarse a sanciones penales, o incluso arriesgarse a perder su ciudadanía, por participar en un conflicto en el extranjero, según un alto funcionario de las fuerzas de seguridad federales.
Pero las cuestiones legales son sólo una de las muchas preocupaciones de las autoridades estadounidenses, que se preocupan por lo que podría suceder si un estadounidense es asesinado o capturado o es reclutado mientras está allí para trabajar para un servicio de inteligencia extranjero a su regreso a casa, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos de seguridad sensibles.
El funcionarioy expertos independientes en seguridad afirman que algunos de los posibles combatientes extranjeros pueden ser supremacistas blancos, que se cree que luchan en ambos lados del conflicto. Podrían radicalizarse y adquirir formación militar en Ucrania, lo que supondría un mayor peligro cuando volvieran a casa.
“Se trata de hombres que quieren aventura, un sentido de importancia y que se remontan a la retórica de la Segunda Guerra Mundial”, dijo Anne Speckhard, que ha estudiado ampliamente a los extranjeros que lucharon en Siria y en otros lugares como directora del Centro Internacional para el Estudio del Extremismo Violento.
Es posible que Ucrania esté sorteando algunos de los posibles problemas legales facilitando únicamente el reclutamiento en el extranjero, y dirigiendo a los voluntarios para que firmen sus contratos, y reciban un arma, una vez que lleguen al país. Además, al asignarlos a las fuerzas de defensa territorial, y no a las unidades de primera línea, se reduce la posibilidad de que se produzcan combates directos con los rusos, aunque no se elimina en absoluto.
El general reconoce la posibilidad de que los extranjeros capturados puedan ser utilizados con fines propagandísticos. Pero no insiste en la cuestión, sino que se centra en la necesidad de que su país se defienda de Rusia.
“Estamos luchando por nuestra existencia”, dijo. “Luchamos por nuestras familias, por nuestra tierra. Y no nos vamos a rendir”.
___
El escritor de Associated Press Rob Gillies en Toronto contribuyó a este informe.