Denise Christ condujo hasta la costa a las 8 a. m. de una mañana reciente y escudriñó el horizonte en busca de un león marino enfermo varado en las rocas de Kiddie Beach, a unas 10 millas al sur de Ventura. Cuando encontró al pinnípedo, se dio cuenta de que estaba acompañado por otros dos animales que parecían estar aturdidos y temblando de convulsiones, y dos más que ya estaban muertos e inmóviles en la arena.
Las operaciones de varamiento conducen a Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal se pusieron manos a la obra y establecieron perímetros de seguridad alrededor de los leones marinos con carteles que advirtieran a los bañistas que mantuvieran la distancia. Tomó fotos y registró evaluaciones de la condición física de cada animal para determinar los recursos necesarios y el mejor curso de acción para su cuidado, incluido el posible transporte a su centro médico.
Para cuando Cristo terminó, dos informes más de leones marinos en peligro ya estaban esperando su respuesta. Mientras continuaba su viaje de millas por la costa, buscando la ubicación de cada animal, los bañistas se acercaron para contarle sobre otros tres o cuatro en la misma vecindad que parecían estar en mal estado, no solo leones marinos, sino también leones de pico corto. Delfines comunes también. Grupos de animales flotaban en el agua y ahogaban la línea de la marea, desorientados y exhaustos.
“No puedes evitar sentir que estás en medio de una zona de batalla con leones marinos y delfines enfermos, moribundos y muertos por todas partes”, dijo Christ. “El componente emocional puede ser abrumador a veces. Estamos educando a las personas y consolando a los niños que no entienden lo que están viendo. También nos sentimos impotentes a veces. Queremos salvar a todos los animales y sabemos que no podemos”.
Desde mediados de mayo, la organización sin fines de lucro dirigida por voluntarios ha respondido a cientos de mamíferos marinos muertos y moribundos en el secuelas de una floración de algas tóxicas que los expertos describen como el más grande en la historia reciente del sur de California, con casos consistentes reportados desde San Diego hasta Santa Bárbara, ya que algunos modelos de pronóstico muestran un riesgo potencial de propagación al norte de California en las próximas semanas. Los científicos estiman que más de 500 leones marinos enfermos y moribundos y al menos 100 delfines muertos han llegado a la costa, pero aún no se ha confirmado el número exacto debido a la magnitud del evento.
“Realmente estamos todos manos a la obra tratando de lidiar con la situación actual”, dijo Justin Viezbicke, coordinador de varamientos de mamíferos marinos de NOAA Fisheries, en una conferencia de prensa el viernes.
Los científicos recibieron cierta claridad sobre la crisis a principios de esta semana: la primera ronda de resultados de pruebas examinada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica el lunes confirmó la presencia de ácido domoico en al menos 19 delfines enfermos por la floración, lo que proporciona evidencia de una alta contaminación de la red alimentaria. , dijo Viezbicke.
La agencia cree que una tasa inusual de afloramiento costero, que ocurre con mayor frecuencia en los meses de primavera y verano cuando el viento sopla de norte a sur, es el culpable. El fenómeno agita los nutrientes del agua fría en las profundidades del océano que alimentan un tipo de alga microscópica conocida como Pseudo-nitzschia. Los leones marinos y los delfines se enferman porque los calamares, las sardinas y otros peces pequeños de los que se alimentan recogen la neurotoxina mortal. Luego, a medida que los mamíferos marinos consumen mayores cantidades de pescado que contiene Pseudo-nitzschia, posteriormente ingieren niveles más altos de ácido domoico, lo que provoca convulsiones, daño cerebral, enfermedad o muerte y, en ocasiones, un comportamiento errático y agresivo.
Se estima que 20 o más leones marinos han mordido a surfistas, buzos y otros bañistas en todo el sur y centro de California durante el último mes, dijo en la conferencia de prensa John Warner, director ejecutivo del Marine Mammal Care Center en Los Ángeles. Los expertos advirtieron a los bañistas y sus mascotas que se mantengan alejados de los animales a medida que el evento continúa y que llamen a la línea directa de la red de varamientos de la NOAA al 866-767-6114 si ven uno que parece estar enfermo.
“Con esta neurotoxina, no actúan normalmente”, dijo Viezbicke.
Debido a que tantos animales están llegando a las playas de California, las instalaciones de rehabilitación en Santa Bárbara, Ventura, Los Ángeles y el condado de Orange han alcanzado su capacidad máxima, lo que los obligó a dejar algunos de los animales en la playa. En una medida de emergencia, la ciudad y el condado de Los Ángeles trabajaron con la NOAA y el Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos para establecer un área de descanso de leones marinos en la playa cerca de Venecia para ayudar a aislar a los animales de las multitudes durante las festividades del 4 de julio. fin de semana.
Ruth Dover, directora general del Channel Islands Marine & Wildlife Institute, dijo que los casos aumentaron a principios de junio. Desde entonces, su organización ha sido “voluntaria sin parar durante 10 horas al día en el campo” y ha respondido a más de mil informes a lo largo de su rango de respuesta de 155 millas desde el condado de Ventura hasta el condado de Santa Bárbara.
“Cada día empeora”, dijo Dover en un correo electrónico. “Las llamadas, los informes en línea, los correos electrónicos y los mensajes de texto llegan a un ritmo abrumador. Con 250-350 informes por día, es imposible para nuestra pequeña organización sin fines de lucro (y muy probablemente para muchas organizaciones) manejar este volumen sin precedentes. … Hay casos a los que no podemos llegar y esto no es porque no nos importe. Es porque hay demasiados animales varados con ácido domoico para que podamos responder físicamente en un día”.
Un león marino de California fallecido; Un delfín varado en tierra; Leones marinos de California que muestran síntomas de envenenamiento por ácido domoico. (Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal)
Actualmente no está claro si la floración se extenderá al Área de la Bahía. Giancarlo Rulli, portavoz del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, dijo que la organización aún no ha visto una afluencia de animales enfermos; solo se han informado unos pocos casos sospechosos en el condado de Monterey y uno en el condado de San Luis Obispo.
El Centro de Mamíferos Marinos generalmente responde a entre 60 y 80 leones marinos afectados por envenenamiento con ácido domoico cada año, pero ese número aumentó a más de 200 animales en 2009, 2014 y 2015 durante las floraciones que se vincularon con los patrones de El Niño y las condiciones cálidas del agua frente al mar. Costa oeste. Rulli dijo que su equipo veterinario está investigando nuevas terapias para reducir la cantidad de inflamación y daño que experimenta el cerebro de un león marino mientras se recupera de la neurotoxina, y la organización permanece preparada en caso de que la floración se mueva más al norte.
Vale la pena señalar que esta proliferación de algas es diferente a la que mató a miles de peces en la Bahía de San Francisco el año pasado. Esa variedad de algas, Heterosigma akashiwo, se encuentra entre las especies que pueden causar floraciones conocidas como mareas rojas y, por lo general, afectan a especies como el esturión, la lubina rayada y las rayas murciélago, que se sofocan debido a la falta de oxígeno a medida que las algas se descomponen. La floración que se ve en la bahía probablemente también fue causada por la falta de viento, lo que resultó en aguas tranquilas inusualmente cálidas.
Por el contrario, la proliferación actual en el sur de California, Pseudo-nitzchia australis, es impulsada por el viento y afecta principalmente a los mamíferos marinos en la parte superior de la cadena alimentaria, aunque parece estar afectando a más delfines de lo habitual porque está ocurriendo muy lejos de la costa.
Mapas de pronóstico por el Sistema de Observación del Océano Costero del Sur de California muestran que el brote puede disminuir en el área de Santa Bárbara, pero las proyecciones indican un riesgo en todo el estado. Clarissa Anderson, directora ejecutiva de SCOOS, dijo que incluso si la floración tóxica llega al norte de California, no necesariamente dañará a los mamíferos marinos a una escala desenfrenada porque sus presas necesitan consumir las algas que contienen la neurotoxina para que funcione. arriba en la cadena alimenticia, lo que no siempre ocurre.
“Necesitas esa intersección de animales que se alimentan de los vectores correctos en el momento correcto en la mezcla de agua para que esto suceda”, explicó Anderson.
El envenenamiento por ácido domoico no es dañino para las personas o mascotas a menos que consuman cangrejos o mariscos que hayan sido infectados con él. Sin embargo, se recomienda a las personas que se mantengan alejadas del océano si notan una decoloración densa debido al riesgo de irritación de los productos químicos que pueden producir las algas u otra actividad biológica relacionada en el agua, dijo Vanessa Zubkousky-White, ambientalista sénior. científica del Departamento de Salud Pública de California. Los mariscos comerciales son monitoreados de cerca por el estado para garantizar que sean seguros para comer, y cualquier aviso de salud nuevo que pueda surgir de la floración se compartirá en el CDPH. programa de vigilancia de biotoxinas marinas sitio web.
No existe un antídoto o tratamiento específico para el envenenamiento por ácido domoico en animales, pero los leones marinos admitidos en centros de rehabilitación de vida silvestre generalmente reciben medicamentos anticonvulsivos para controlar las convulsiones y se les mantiene hidratados para ayudar a eliminar la neurotoxina de sus cuerpos. La Dra. Lauren Palmer, veterinaria del personal del Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos en Los Ángeles, dijo que cuanto más dura la floración, más se estrecha el pronóstico del tratamiento.
“Lo que estamos viendo ahora es que los animales que están entrando ahora están en peores condiciones”, dijo Palmer. Son más delgados. Parece que no responden tan bien a los medicamentos anticonvulsivos y no se recuperan tan rápidamente. No tenemos tanto tiempo.
A pesar de lo inundadas que están las clínicas, los expertos están pidiendo ayuda al público cada vez que vean un león marino o un delfín enfermo para aumentar sus posibilidades de supervivencia. Mientras tanto, las pruebas en curso de los animales afectados ayudarán a determinar cómo se propaga la toxina y determinar si hay otros factores en juego.
“Nunca había visto algo tan intenso en términos de cantidad de animales en mis 20 años de responder a los varamientos en esta área”, dijo Michelle Berman Kowalewski, fundadora y directora de la Unidad de Investigación de Cetáceos de las Islas del Canal, que ha estado recopilando y examinando muestras de los animales. “Estamos tratando de aprender todo lo que podamos lo más rápido que podamos. A pesar de lo difícil que es ver morir a estos animales, queremos recopilar información para ayudar a comprender cómo y por qué sucede esto de la manera que es”.