LONDRES (AP) – Los científicos que han supervisado numerosos brotes de viruela del mono en África dicen estar desconcertados por la reciente propagación de la enfermedad en Europa y Norteamérica.
Los casos de la enfermedad relacionada con la viruela se han visto anteriormente sólo entre personas con vínculos con África central y occidental. Pero en la última semana, Gran Bretaña, España, Portugal, Italia, Estados Unidos, Suecia y Canadá informaron de infecciones, sobre todo en hombres jóvenes que no habían viajado previamente a África.
Francia, Alemania, Bélgica y Australia confirmaron el viernes sus primeros casos.
“Estoy aturdido por esto. Cada día me despierto y hay más países infectados”, dijo Oyewale Tomori, un virólogo que anteriormente dirigió la Academia de Ciencias de Nigeria y que forma parte de varios consejos consultivos de la Organización Mundial de la Salud.
“Este no es el tipo de propagación que hemos visto en África Occidental, por lo que puede haber algo nuevo sucediendo en Occidente”, dijo.
Hasta la fecha, nadie ha muerto en el brote. La viruela del mono suele causar fiebre, escalofríos, una erupción y lesiones en la cara o los genitales. La OMS estima que la enfermedad es mortal para hasta una de cada 10 personas, pero las vacunas contra la viruela son protectoras y se están desarrollando algunos medicamentos antivirales.
Las autoridades sanitarias británicas están estudiando si la enfermedad se transmite por vía sexual. Las autoridades sanitarias han pedido a los médicos y enfermeras que estén en alerta ante posibles casos, pero dijeron que el riesgo para la población en general es bajo. El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades recomendó aislar todos los casos sospechosos y ofrecer a los contactos de alto riesgo la vacuna contra la viruela.
Nigeria registra unos 3.000 casos de viruela del mono al año, según la OMS. Los brotes suelen producirse en zonas rurales, cuando la gente tiene un contacto estrecho con ratas y ardillas infectadas, dijo Tomori. Dijo que es probable que se pasen por alto muchos casos.
El Dr. Ifedayo Adetifa, jefe del Centro de Control de Enfermedades del país, dijo que ninguno de los contactos nigerianos de los pacientes británicos ha desarrollado síntomas y que las investigaciones estaban en curso.
El director de la OMS para Europa, el Dr. Hans Kluge, describió el brote como “atípico”, diciendo que la aparición de la enfermedad en tantos países del continente sugería que “la transmisión ha estado en curso durante algún tiempo”. Dijo que la mayoría de los casos europeos son leves.
El viernes, la Agencia de Seguridad Sanitaria de Gran Bretaña informó de 11 nuevos casos de viruela del mono, diciendo que “una proporción notable” de las infecciones más recientes en el Reino Unido y Europa se han producido en hombres jóvenes sin antecedentes de viaje a África que eran homosexuales, bisexuales o tenían relaciones sexuales con hombres.
Las autoridades españolas y portuguesas también afirmaron que sus casos se produjeron en hombres jóvenes que, en su mayoría, mantenían relaciones sexuales con otros hombres, y dijeron que esos casos se detectaron cuando los hombres acudieron con lesiones a las clínicas de salud sexual.
Los expertos han subrayado que no saben si la enfermedad se está propagando a través de las relaciones sexuales o de otros contactos estrechos relacionados con el sexo.
Nigeria no ha visto la transmisión sexual, dijo Tomori, pero señaló que los virus que inicialmente no se sabía que se transmitían a través del sexo, como el Ébola, se demostró más tarde que lo hacían después de que epidemias más grandes mostraron diferentes patrones de propagación.
Lo mismo podría ocurrir con la viruela del mono, dijo Tomori.
En Alemania, el ministro de Sanidad, Karl Lauterbach, dijo que el gobierno confiaba en poder contener el brote. Dijo que el virus estaba siendo secuenciado para ver si había algún cambio genético que pudiera haberlo hecho más infeccioso.
Rolf Gustafson, profesor de enfermedades infecciosas, dijo a la emisora sueca SVT que era “muy difícil” imaginar que la situación pudiera empeorar.
“Seguramente encontraremos algunos casos más en Suecia, pero no creo que haya una epidemia de ninguna manera”, dijo Gustafson. “No hay nada que sugiera eso en la actualidad”.
Los científicos dijeron que, aunque es posible que el primer paciente del brote se contagiara mientras estaba en África, lo que está ocurriendo ahora es excepcional.
“Nunca hemos visto nada como lo que está ocurriendo en Europa”, dijo Christian Happi, director del Centro Africano de Excelencia para la Genómica de las Enfermedades Infecciosas. “No hemos visto nada que diga que los patrones de transmisión de la viruela del mono han cambiado en África. Así que si algo diferente está sucediendo en Europa, entonces Europa tiene que investigarlo”.
Happi también señaló que la suspensión de las campañas de vacunación contra la viruela tras la erradicación de la enfermedad en 1980 podría estar ayudando inadvertidamente a la propagación de la viruela del mono. Las vacunas contra la viruela también protegen contra la viruela del mono, pero la inmunización masiva se interrumpió hace décadas.
“Aparte de las personas de África occidental y central que pueden tener cierta inmunidad ala viruela del mono por una exposición pasada, no tener ninguna vacuna contra la viruela significa que nadie tiene ningún tipo de inmunidad a la viruela del mono”, dijo Happi.
Shabir Mahdi, profesor de vacunología de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dijo que ahora es fundamental una investigación detallada del brote en Europa, que incluya la determinación de quiénes fueron los primeros pacientes.
“Tenemos que entender realmente cómo empezó esto y por qué el virus está ahora ganando terreno”, dijo. “En África ha habido brotes muy controlados y poco frecuentes de viruela del mono. Si eso está cambiando ahora, tenemos que entender realmente por qué”.
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Geir Moulson en Berlín, Jan M. Olsen en Copenhague, Chinedu Asadu en Lagos, Nigeria, y reporteros de AP en toda Europa contribuyeron a este informe.
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