WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) – El ministro de Educación, Chris Hipkins, se convertirá en el próximo primer ministro de Nueva Zelanda después de que el sábado fuera el único candidato que se presentó al concurso para sustituir a Jacinda Ardern.
Hipkins, de 44 años, aún debe obtener el domingo el respaldo de sus colegas del Partido Laborista, pero eso ya es sólo una formalidad. El traspaso oficial de poderes se producirá en los próximos días.
“Es un gran día para un chico de Hutt”, dijo Hipkins, refiriéndose al valle de Hutt, cerca de Wellington, donde creció. “Me siento muy honrado y orgulloso de asumir este cargo. Es la mayor responsabilidad y el mayor privilegio de mi vida”.
Ardern sorprendió a una nación de 5 millones de personas el jueves cuando anunció que dimitía tras cinco años y medio en el cargo.
La ausencia de otros candidatos indicaba que los legisladores del partido se habían unido en torno a Hipkins para evitar una contienda interminable y cualquier signo de desunión tras la marcha de Ardern.
Hipkins sólo tendrá algo más de ocho meses en el cargo antes de presentarse a las elecciones generales. Los sondeos de opinión indican que los laboristas van por detrás de su principal oponente, el conservador Partido Nacional.
Hipkins saltó a la fama pública durante la pandemia de coronavirus, cuando asumió una especie de función de gestión de crisis. Pero él y otros liberales llevan mucho tiempo a la sombra de Ardern, que se convirtió en un icono mundial de la izquierda y ejemplificó un nuevo estilo de liderazgo.
Con sólo 37 años cuando se convirtió en líder, Ardern fue elogiada en todo el mundo por su gestión del peor tiroteo masivo de la historia del país y de las primeras fases de la pandemia de COVID-19
Pero se enfrentó a crecientes presiones políticas en su país y a un nivel de vitriolo por parte de algunos líderes neozelandeses al que no se habían enfrentado anteriormente. En Internet, fue objeto de amenazas físicas y diatribas misóginas.
“Nuestra sociedad podría reflexionar ahora sobre si quiere seguir tolerando la excesiva polarización que está convirtiendo la política en una vocación cada vez menos atractiva”, escribió la ex primera ministra Helen Clark.
Luchando contra las lágrimas, Ardern dijo a los periodistas el jueves que iba a dejar el cargo a más tardar el 7 de febrero.
“Sé lo que requiere este trabajo, y sé que ya no tengo lo suficiente en el tanque para hacerle justicia. Es así de sencillo”, dijo.
Además de ocupar la cartera de Educación, Hipkins es también ministro de Policía y Función Pública, y líder de la Cámara. Se le conoce como un solucionador de problemas políticos que ha asumido diversas funciones para intentar limar los problemas creados por otros legisladores.
Pero también ha cometido algunas meteduras de pata, como cuando dijo a la gente durante un bloqueo por virus que podían salir y “abrirse de piernas”, un comentario que suscitó muchas risas en Internet.
Hipkins atrajo a una pequeña multitud de curiosos que le aplaudían cuando habló con los periodistas a las puertas del Parlamento. Dijo que había vuelto con energía tras las vacaciones de verano, que se consideraba un gran trabajador y una persona franca, y que no tenía intención de perder su característico sentido del humor en su nuevo cargo.
Dijo que no iba a anunciar cambios en la política o las funciones ministeriales antes de la votación del domingo, aparte de decir Grant Robertson seguiría siendo ministro de Finanzas. Hipkins dijo que creía que podía ganar las elecciones y rindió homenaje a Ardern.
“Jacinda Ardern ha sido una primera ministra increíble para Nueva Zelanda”, dijo Hipkins. “Era la líder que necesitábamos en el momento en que la necesitábamos”.
Legislador durante 15 años, Hipkins es considerado más centrista que Ardern y sus colegas esperan que atraiga a un amplio abanico de votantes.
Uno de sus mayores retos en un año electoral será convencer a los votantes de que su partido está gestionando bien la economía.
La tasa de desempleo de Nueva Zelanda es relativamente baja (3,3%), pero la inflación es alta (7,2%). El Banco de la Reserva de Nueva Zelanda ha subido el tipo de interés de referencia al 4,25% para intentar controlar la inflación, y algunos economistas predicen que el país entrará en recesión este año.