China lanza el tercer y último componente de la estación espacial
BEIJING (AP) – China lanzó el lunes el tercer y último módulo para completar su estación espacial permanente y hacer realidad un esfuerzo de más de una década para mantener una presencia tripulada constante en órbita, mientras su competencia con Estados Unidos se hace cada vez más feroz.
Mengtian fue lanzado al espacio el lunes por la tarde desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang, en la provincia insular meridional de Hainan.
Una gran multitud de fotógrafos aficionados, entusiastas del espacio y otros observaron el despegue desde una playa contigua.
Muchos ondeaban banderas chinas y llevaban camisetas con los caracteres de China, reflejando el profundo orgullo nacional que supone el programa espacial y el progreso tecnológico que representa.
“El programa espacial es un símbolo de un país importante y un impulso a la modernización de la defensa nacional de China”, dijo Ni Lexiong, profesor de la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho de Shanghai, subrayando los estrechos vínculos militares del programa.
“También es un impulso para la confianza del pueblo chino, que enciende el patriotismo y la energía positiva”, dijo Ni.
Mengtian, o “Sueño Celestial”, se une a Wentian como el segundo módulo de laboratorio de la estación, conocido colectivamente como Tiangong, o “Palacio Celestial”. Ambos están conectados al módulo central de Tianhe, donde vive y trabaja la tripulación.
Al igual que sus predecesores, Mengtian fue lanzado a bordo de un cohete portador Long March-5B Y4, miembro de la familia de vehículos de lanzamiento más potente de China.
Mengtian debía pasar 13 horas de vuelo antes de llegar a Tiangong, que cuenta con una tripulación de dos astronautas masculinos y uno femenino, según la Agencia Espacial Tripulada de China.
Chen Dong, Cai Xuzhe y Liu Yang llegaron a principios de junio para una estancia de seis meses a bordo, durante la cual completarán el montaje de la estación, realizarán paseos espaciales y llevarán a cabo experimentos adicionales.
Tras la llegada de Mengtian, está previsto que otra nave de carga Tianzhou sin tripulación se acople a la estación el mes que viene, con otra misión con tripulación prevista para diciembre, momento en el que las tripulaciones podrían solaparse ya que Tiangong tiene espacio suficiente para alojar a seis astronautas.
Mengtian pesa unas 20 toneladas y tiene una longitud de 17,9 metros y un diámetro de 4,2 metros. Ofrecerá espacio para experimentos científicos en gravedad cero, una esclusa para exponerse al vacío del espacio y un pequeño brazo robótico para soportar cargas útiles extravehiculares.
El laboratorio Wentian, que ya está en órbita y pesa 23 toneladas, está diseñado para realizar experimentos científicos y biológicos y es más pesado que cualquier otra nave espacial de un solo módulo que se encuentre actualmente en el espacio.
El próximo año, China planea lanzar el telescopio espacial Xuntian, que, aunque no forma parte de Tiangong, orbitará en secuencia con la estación y podrá acoplarse ocasionalmente a ella para su mantenimiento.
No se ha anunciado públicamente ninguna otra incorporación a la estación espacial.
En total, la estación tendrá unos 110 metros cúbicos (3.880 pies cúbicos) de espacio interior presurizado.
El programa espacial tripulado de China cumple oficialmente tres décadas este año. Pero realmente se puso en marcha en 2003, cuando China se convirtió en el tercer país, después de Estados Unidos y Rusia, en poner a un ser humano en el espacio utilizando sus propios recursos.
El programa está dirigido por el ala militar del Partido Comunista en el poder, el Ejército Popular de Liberación, y ha procedido metódicamente y casi por completo sin apoyo exterior. Estados Unidos excluyó a China de la Estación Espacial Internacional debido a los vínculos militares de su programa.
Antes de lanzar el módulo Tianhe, el Programa Espacial Tripulado de China lanzó un par de estaciones de un solo módulo que tripuló brevemente como plataformas de prueba.
La estación permanente china pesará unas 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa unas 465 toneladas.
Con una vida útil de entre 10 y 15 años, Tiangong podría ser algún día la única estación espacial que siga funcionando si la ISS se ciñe a su plan operativo de 30 años.
China también ha cosechado éxitos con misiones sin tripulación, y su programa de exploración lunar generó una gran expectación en los medios de comunicación el año pasado cuando su rover Yutu 2 envió imágenes de lo que algunos describieron como una “cabaña misteriosa”, aunque lo más probable es que sólo fuera una roca. El rover es el primero que se coloca en la poco explorada cara oculta de la Luna.
En diciembre de 2000, la sonda china Chang’e 5 devolvió a la Tierra rocas lunares por primera vez desde los años setenta, y otro rover chino está buscando pruebas de vida en Marte. Las autoridades también están considerando la posibilidad de realizar una misión tripulada a la Luna.
El programa también ha atraídocontroversia. En octubre de 2021, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China desestimó un informe según el cual China había probado un misil hipersónico dos meses antes, diciendo que se había limitado a probar si una nueva nave espacial podía ser reutilizada.
Según se informa, China también está desarrollando un avión espacial altamente secreto.
El programa espacial de China ha procedido con cautela y en gran medida se ha desarrollado sin problemas.
Sin embargo, se han presentado quejas contra China por permitir que las etapas de los cohetes cayeran a la Tierra sin control en dos ocasiones anteriores. La NASA acusó a Pekín el año pasado de “no cumplir con las normas de responsabilidad respecto a sus desechos espaciales” después de que partes de un cohete chino cayeran en el Océano Índico.
Las crecientes capacidades espaciales de China también aparecen en la última estrategia de defensa del Pentágono publicada el jueves.
“Además de ampliar sus fuerzas convencionales, el EPL está avanzando rápidamente e integrando sus capacidades de guerra espacial, contraespacial, cibernética, electrónica e informativa para apoyar su enfoque holístico de la guerra conjunta”, decía la estrategia.
Estados Unidos y China están enfrentados en una serie de cuestiones, especialmente la isla autónoma de Taiwán, que Pekín amenaza con anexionar por la fuerza. China respondió a una visita a Taiwán realizada en septiembre por la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, disparando misiles sobre la isla, celebrando juegos de guerra y organizando un bloqueo simulado.
