LOS ÁNGELES (AP) – Un extenso centro de detención privado en Adelanto, una ciudad desértica de California azotada por el viento, podría albergar a casi 2.000 inmigrantes que se enfrentan a la posibilidad de ser deportados. Sin embargo, estos días está casi vacío.
El centro de Adelanto es un ejemplo extremo de cómo el uso por parte del gobierno de EE.UU. de pagos mínimos garantizados en los contratos con empresas privadas para alojar a los inmigrantes detenidos podría tener un potencial inconveniente financiero. En estos contratos, el gobierno se compromete a pagar un determinado número de camas, se utilicen o no.
El gobierno paga al menos 1.455 camas al día en Adelanto, pero en lo que va de año fiscal la población media diaria es de 49 detenidos. Los defensores de los inmigrantes dicen que el número de detenidos en Adelanto está actualmente más cerca de las dos docenas porque las autoridades no pueden traer más inmigrantes bajo el fallo de un juez federal relacionado con la pandemia de 2020.
El gobierno de EE.UU. paga para garantizar que haya 30.000 camas de detención de inmigrantes en cuatro docenas de instalaciones en todo el país, pero en lo que va del año fiscal alrededor de la mitad, en promedio, han sido ocupadas, según los datos del Servicio de Inmigración y Aduanas. En los últimos dos años, los centros de detención de inmigrantes de todo Estados Unidos han estado infrautilizados, ya que las autoridades se vieron obligadas a espaciar a los detenidos -en algunos casos, como en Adelanto, por orden judicial- para limitar la propagación del COVID-19.
“El gobierno sigue pagándoles para que mantengan las instalaciones abiertas”, dijo Lizbeth Abeln, directora de defensa de la deportación en la Coalición del Interior para la Justicia de los Inmigrantes en el sur de California. “Es realmente preocupante que sigan cobrando por todas las camas cada día. Están vacías”.
En un centro de Tacoma, Washington, el mínimo garantizado es de 1.181 camas y la media de población diaria en lo que va de año fiscal es de 369, según datos oficiales. Un centro de detención en Jena, Luisiana, tiene un mínimo de 1.170 camas, con una población media diaria de 452.
El ICE informa actualmente de 23.390 detenidos en custodia, según datos oficiales. La agencia lleva mucho tiempo gastando dinero en espacios de detención no utilizados mediante la inclusión de pagos mínimos garantizados en sus contratos, según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno centrado en los años anteriores a la pandemia. El número mínimo de camas que el gobierno pagó para garantizar aumentó un 45% desde el año fiscal 2017 hasta mayo de 2020, según el informe.
Se pidió a los funcionarios de la sede del ICE que hicieran comentarios e inicialmente no lo hicieron. El lunes, un portavoz de la agencia dijo en un correo electrónico que el ICE no comenta sobre los litigios pendientes y que está cumpliendo con la orden del tribunal con respecto a Adelanto.
En los documentos presupuestarios anuales, los funcionarios dijeron que la agencia tiene como objetivo utilizar entre el 85% y el 90% del espacio de detención en general, y paga para tener un mínimo garantizado de camas listas para usar en caso de que se necesiten. Los funcionarios escribieron que necesitan flexibilidad para hacer frente a las emergencias o a los grandes aumentos repentinos de cruces de frontera. Dijeron que la seguridad y la protección son la máxima prioridad en los centros de detención, aunque reconocieron que la pandemia “disminuyó en gran medida la utilización de las camas.”
El coste medio de una cama de detención fue de 144 dólares por día durante el último año fiscal, muestran los documentos.
Los defensores de los inmigrantes dicen que la pandemia es una prueba de que Estados Unidos no necesita detener a los inmigrantes tanto como las autoridades han afirmado. Los agentes de deportación han incrementado el uso de una aplicación de seguimiento para vigilar a los inmigrantes que se dirigen a las audiencias de deportación en lugar de encerrar a la gente, dijeron. En junio, la agencia estaba rastreando a más de 200.000 personas utilizando la aplicación SmartLink, según los datos del gobierno.
“El gobierno federal, probablemente como todos nosotros, no pensó que COVID duraría tanto”, dijo Michael Kaufman, abogado principal de la Unión Americana de Libertades Civiles del Sur de California, que demandó la liberación de los detenidos en Adelanto. “Este ha sido un caso de prueba accidental que demuestra que no necesitan una capacidad de detención ni de lejos como dicen”.
El centro de Adelanto -dirigido por The Geo Group, con sede en Boca Ratón (Florida) – es uno de los más grandes del país y suele albergar a los inmigrantes detenidos en la zona de Los Ángeles. Durante mucho tiempo ha sido objeto de quejas por parte de los detenidos por una atención médica deficiente, y en una visita a las instalaciones en 2018 los inspectores también encontraron sogas en las celdas de los detenidos y una segregación excesivamente restrictiva.
En agosto de 2019, más de 1.600 detenidos se encontraban en el centro a 60 millas (100 kilómetros) al noreste de Los Ángeles, según un informe estatal.
Poco después de la llegada de COVID-19, los defensores de los inmigrantes demandaron por motivos de seguridad. El juez de distrito Terry Hatter prohibió al ICEtraer nuevos detenidos y limitó el número de detenidos a 475. Ordenó que los detenidos estuvieran espaciados y tuvieran espacio para estirarse, caminar y usar el baño y la ducha, y observó que un número desconocido de personal y detenidos no llevaban máscaras.
“Este caso involucra vidas humanas cuya seguridad razonable tiene derecho a ser aplicada y protegida por la Corte de acuerdo con la Constitución de los Estados Unidos”, escribió Hatter en 2021.
Desde entonces, las autoridades de inmigración han estado trayendo nuevos detenidos a un anexo de 750 camas en Adelanto que anteriormente era una prisión estatal. Pero los defensores de los inmigrantes dijeron que el anexo también está funcionando muy por debajo de la ocupación.
Geo, que también administra el anexo, declinó hacer comentarios y remitió todas las preguntas al Servicio de Inmigración y Aduanas.
Thomas P. Giles, director de la oficina de campo del ICE para las operaciones de ejecución y expulsión en el área metropolitana de Los Ángeles, dijo que el espacio limitado de camas a nivel local significa que algunos inmigrantes detenidos en el sur de California podrían ser transferidos a otro lugar.
“Aquí, en Los Ángeles, sólo tenemos una cantidad limitada de espacio para camas, por lo que algunas de las personas que arrestamos, si no tenemos espacio para camas, vamos a volar a Phoenix o Atlanta o a otra parte del país para obtener espacio para camas”, dijo Giles durante una entrevista reciente. “Eso no afecta necesariamente a nuestras operaciones, pero hace que haya más logística”.
En Adelanto, el Departamento de Justicia gestiona los tribunales de inmigración donde se juzgan los casos de deportación de los detenidos. En la actualidad, los jueces de estos tribunales están viendo los casos de los inmigrantes en otras partes del país utilizando el vídeo debido a la disminución del número de personas en las instalaciones del desierto, dijo el juez de inmigración Mimi Tsankov, presidente de la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración.
Con el tiempo, cientos de detenidos han sido puestos en libertad bajo fianza o debido a problemas de salud o deportados, y algunas alas del centro han sido cerradas, dijo Eva Bitran, una abogada de la ACLU.
“Es un tremendo desperdicio de recursos”, dijo.