Casa Blanca: Venezuela ha liberado a 2 estadounidenses detenidos

“Estos hombres son padres que perdieron un tiempo precioso con sus hijos y todos sus seres queridos, y sus familias han sufrido cada día de su ausencia”, dijo el presidente Joe Biden en un comunicado.

Los hombres han llegado a casa en los Estados Unidos, dijo el miércoles por la mañana el Secretario de Estado Antony Blinken.

La liberación se produjo horas después de que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, diera señales de interés en mejorar las relaciones en un momento en que la invasión de Rusia a Ucrania ha despertado la preocupación en Estados Unidos por el aumento de los precios del gas. En un discurso televisado, pareció indicar que estaba dispuesto a acceder a las demandas de Estados Unidos de que reanudara las negociaciones con sus opositores como un primer bloque de construcción para cualquier alivio de las sanciones de Estados Unidos que han estado castigando a la nación de la OPEP durante años.

Los funcionarios estadounidenses no han detallado ningún otro resultado específico de las conversaciones, pero dijeron que la liberación reflejaba meses de construcción de relaciones, en particular con la participación de Roger Carstens, el enviado presidencial especial de la administración para asuntos de rehenes.

Carstens realizó un viaje a Venezuela en diciembre que no tuvo como resultado inmediato la liberación de los detenidos, pero al que altos funcionarios de la administración atribuyeron el establecimiento de la confianza y el establecimiento de las bases para el resultado del martes. Volvió a Venezuela el pasado fin de semana con otros funcionarios de la administración, entre ellos Juan González, director del Consejo de Seguridad Nacional para el Hemisferio Occidental, y el embajador James Story, que dirige la Unidad de Asuntos Venezolanos del gobierno estadounidense desde la vecina Colombia.

El gobierno de Biden la describió como la primera visita a Venezuela de un funcionario de la Casa Blanca desde que Hugo Chávez dirigió el país a finales de la década de 1990, y como una rara oportunidad para discutir cuestiones políticas con el gobierno de Maduro. Un funcionario lo describió como “un diálogo constructivo, diplomático pero muy sincero” que no implicó ningún quid-pro-quo pero que permitió a la administración Biden compartir su “visión del mundo” con Maduro.

Altos funcionarios de la administración, que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato en virtud de las reglas de juego establecidas por la Casa Blanca, se negaron a decir cómo Cárdenas y Fernández fueron seleccionados para ser liberados entre los casi 10 detenidos estadounidenses en Venezuela. Pero dijeron que Carstens presionó mucho para la liberación de todos ellos, y que la posibilidad de liberaciones adicionales permanece.

Cárdenas y otros cinco ejecutivos de Citgo, con sede en Houston, una subsidiaria del gigante petrolero estatal de Venezuela, habían estado detenidos en Venezuela desde 2017 cuando fueron llevados por agentes de seguridad enmascarados mientras estaban en una reunión en Caracas. Habían sido atraídos a Venezuela para asistir a una reunión en la sede de la matriz de Citgo, la gigante petrolera estatal PDVSA.

Fueron condenados por cargos derivados de un plan nunca ejecutado para refinanciar unos 4.000 millones de dólares en bonos de Citgo ofreciendo una participación del 50% en la empresa como garantía. Los fiscales acusaron a los hombres de maniobrar para beneficiarse del acuerdo propuesto.

El gobierno de EE.UU. presionó para que fueran liberados, calificándolos de detenidos injustamente sin un juicio justo.

Además de los otros miembros de los 6 de Citgo, otros estadounidenses siguen detenidos en Venezuela. Dos ex boinas verdes, Luke Denman y Airan Berry, fueron arrestados por su participación en un confuso complot para derrocar a Maduro, y el ex marine estadounidense Matthew Heath fue detenido por cargos de armas.

Fernández fue detenido en febrero de 2021 cerca de la frontera con Colombia tras ser encontrado en posesión de un dron, cuyo uso está restringido en Venezuela. Fue acusado de terrorismo.

Gonzalo Himiob, abogado y vicepresidente director de Foro Penal, dijo en un comunicado que hay que celebrar el fin de una detención arbitraria pero advirtió de las consecuencias que puede tener un acuerdo como el que llevó a la liberación de Cárdenas.

“La excarcelación de cualquier preso político, cuando surge de un acuerdo entre actores políticos, y no del respeto a la ley, confirma que desde el principio las razones de la detención no eran legales ni válidas, sinopolítico y, en consecuencia, arbitrario y contrario a los derechos humanos”, dijo Himiob.

Las discusiones del fin de semana se produjeron poco más de tres años después de que Estados Unidos rompiera relaciones con Maduro y reconociera al líder opositor Juan Guaidó como líder legítimo de Venezuela.

Las conversaciones se produjeron después de meses de esfuerzos en el canal de atrás por parte de intermediarios -lobistas estadounidenses, diplomáticos noruegos y ejecutivos petroleros internacionales- que han estado presionando para que Biden revise la hasta ahora infructuosa campaña de “máxima presión” para desbancar a Maduro que heredó de la administración Trump.

Pero el impulso para el acercamiento a Maduro, que ha sido sancionado y está imputado en Nueva York por cargos de narcotráfico, cobró mayor urgencia tras la invasión de Rusia a Ucrania y las consiguientes sanciones de Estados Unidos. La crisis ucraniana promete reestructurar las alianzas mundiales y sumarse al aumento de los precios del gas que impulsan la inflación que ya está en el nivel más alto de las últimas cuatro décadas.

La semana pasada, poderosos demócratas y republicanos del Capitolio empezaron a manifestar su apoyo a una prohibición estadounidense de las importaciones de petróleo y gas natural ruso como siguiente paso para castigar al presidente ruso Vladimir Putin por la invasión.

Venezuela es el principal aliado de Putin en América Latina y uno de los principales exportadores de petróleo. Su reincorporación a los mercados energéticos de EE.UU. podría mitigar las consecuencias de un posible embargo petrolero a Rusia. Pero las discusiones en Caracas fueron rápidamente condenadas por los principales senadores demócratas y republicanos.

El senador estadounidense Bob Menéndez, presidente demócrata del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que los esfuerzos de Biden por unir al mundo contra Putin “no deberían ser socavados por apuntalar” a Maduro, cuyo gobierno está siendo investigado por la Corte Penal Internacional por posibles crímenes de lesa humanidad cometidos contra manifestantes en 2017.

La facción de la oposición respaldada por Estados Unidos insistió el miércoles en que sigue abierta a reanudar las negociaciones con Maduro con el objetivo de programar elecciones presidenciales y parlamentarias libres y justas y dijo que cualquier alivio de las sanciones económicas debe ir acompañado de avances hacia la democracia.

“El levantamiento de cualquier medida de presión, si no se orienta hacia la democratización, sólo fortalecería el autoritarismo que amenaza al mundo hoy”, dijo el grupo en un comunicado. “… Sólo una Venezuela con garantías democráticas, institucionales y de transparencia puede ser un proveedor de energía confiable y eficiente para el mundo”.

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García Cano informó desde Caracas y Goodman desde Miami.