WASHINGTON (AP) – Durante gran parte de los dos últimos años, Estados Unidos ha sido el primer país en recibir vacunas y tratamientos contra el COVID-19. Ahora, mientras los fabricantes de medicamentos desarrollan la próxima generación de terapias, la Casa Blanca advierte que si el Congreso no actúa con urgencia, EE.UU. tendrá que tomar un número.
El estancamiento del Congreso sobre la financiación del virus ya ha obligado al gobierno federal a reducir el tratamiento gratuito para los no asegurados y a racionar los suministros de anticuerpos monoclonales. Y los funcionarios de la administración de Biden están expresando una alarma creciente de que Estados Unidos también está perdiendo oportunidades críticas para asegurar dosis de refuerzo y nuevas píldoras antivirales que podrían ayudar al país a mantener su sentido de normalidad reemergente, incluso frente a posibles nuevas variantes y picos de casos.
Japón, Vietnam, Filipinas y Hong Kong han hecho pedidos de tratamientos y dosis de vacunas que Estados Unidos aún no puede comprometer, según la Casa Blanca.
Hace meses, la Casa Blanca comenzó a advertir que el país había gastado todo el dinero del Plan de Rescate de Estados Unidos, de 1,9 billones de dólares, que estaba dedicado directamente a la respuesta al COVID-19. Solicitó 22.500 millones de dólares adicionales para lo que denominó necesidades “urgentes” tanto en Estados Unidos como en el extranjero.
El mes pasado, el Senado se acercó a un paquete más pequeño de 10.000 millones de dólares centrado en las necesidades nacionales. Pero incluso ese acuerdo se vino abajo cuando los legisladores se opusieron a un anuncio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de que pondría fin a las restricciones fronterizas de la era Trump relacionadas con la pandemia.
La Casa Blanca está presionando esta semana para que los médicos sean menos tacaños a la hora de recetar la píldora antiviral Paxlovid, que en un principio se racionó para las personas con mayor riesgo de sufrir resultados graves a causa del COVID-19, pero que ahora está más disponible. Un pedido de 20 millones de dosis realizado el año pasado por el gobierno ayudó a aumentar la capacidad de fabricación.
Se ha comprobado que Paxlovid, cuando se administra en los cinco días siguientes a la aparición de los síntomas, reduce en un 90% las hospitalizaciones y las muertes entre los pacientes con mayor probabilidad de contraer la enfermedad grave. En la actualidad, unos 314 estadounidenses mueren cada día a causa del coronavirus, frente a los más de 2.600 que se produjeron durante el apogeo de la ola omicrónica a principios de este año.
Estados Unidos utilizó acuerdos de compra anticipada similares para impulsar el suministro y la fabricación nacional de vacunas contra el COVID-19, a través de lo que se conoció en la administración Trump como “Operación Warp Speed.”
Ahora, con una nueva generación de tratamientos en el horizonte, Estados Unidos se está quedando atrás.
Japón ya ha hecho un pedido inicial de la próxima píldora antiviral COVID-19 del fabricante de medicamentos Shionogi, que los estudios han demostrado que es al menos tan eficaz como el tratamiento de Pfizer y tiene menos interacciones entre medicamentos y es más fácil de administrar.
Debido a los retrasos en la financiación, los funcionarios dicen que los EE.UU. todavía tienen que hacer un pedido por adelantado, lo que ayudaría a la empresa a escalar la fabricación para producir ampliamente la píldora.
“Sabemos que las empresas están trabajando en tratamientos adicionales y prometedores para salvar vidas que podrían proteger al pueblo estadounidense, y sin una financiación adicional del Congreso, corremos el riesgo de perder el acceso a estos tratamientos, así como a las pruebas y vacunas, mientras otros países se ponen delante de nosotros en la cola”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kevin Muñoz. “El Congreso debe actuar urgentemente a la vuelta del receso para proporcionar la financiación necesaria para asegurar nuevos tratamientos para el pueblo estadounidense y evitar este peligroso resultado.”
Lo que complica aún más las cosas son los largos plazos de fabricación de los tratamientos antivirales y de anticuerpos. El Paxlovid tarda unos seis meses en producirse, y los tratamientos de anticuerpos monoclonales utilizados para tratar el COVID-19 y prevenir la enfermedad grave en los inmunodeprimidos tardan un tiempo similar, lo que significa que a Estados Unidos se le está acabando el tiempo para reponer sus reservas antes de que acabe el año.
El mes pasado, la Casa Blanca comenzó a reducir los envíos de tratamientos con anticuerpos monoclonales a los estados para que los suministros duren más tiempo.
Los funcionarios de la administración se negaron a hablar de los tratamientos específicos que se ven impedidos de pedir debido a los requisitos de contratación.
El debate sobre la financiación también está retrasando las compras estadounidenses de dosis de refuerzo de la vacuna COVID-19, incluida una nueva generación de vacunas que podría proteger mejor contra la variante omicrónica.
Moderna y Pfizer están probando lo que los científicos denominan inyecciones “bivalentes” -una mezcla de la vacuna original de cada empresa y una versión dirigida al omicron- y Moderna anunció la semana pasada que espera tener su versión lista este otoño.
El gobierno de Biden ha dicho que aunque Estados Unidos tiene suficientes dosis de vacunas para niños menores de 5 años, una vez que se apruebenpor los reguladores, y para las cuartas vacunas para personas de alto riesgo mayores de 50 años, no tiene dinero para pedir la nueva generación de dosis.
A principios de este mes, el ex coordinador de COVID-19 de la Casa Blanca, Jeff Zients, dijo que Japón, Vietnam, Filipinas y Hong Kong ya habían asegurado las futuras dosis de refuerzo.
Los republicanos no han mostrado signos de retroceder en su insistencia de que antes de suministrar los 10 votos del GOP necesarios para que el paquete de financiación de COVID-19 sea aprobado por el Senado, la cámara debe votar sobre su esfuerzo para extender la orden del Título 42 de la era de Trump. Esa orden vinculada al COVID, que exige a las autoridades la expulsión inmediata de casi todos los migrantes en la frontera, está prevista para el 23 de mayo.
Una votación en año electoral para ampliar esa orden sería peligrosa para los demócratas, y muchos esperan que no se produzca esa votación. Muchos dicen en privado que esperan que Biden mantenga las restricciones a la inmigración o que un tribunal posponga la terminación de las normas, pero los republicanos podrían forzar una votación de todos modos.
“El Congreso tendría que tomar medidas para que el día no sea el 23 de mayo”, dijo el lunes la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, dijo a principios de este mes que esperaba una legislación esta primavera que envolviera los fondos para COVID-19 y Ucrania. La ayuda a Ucrania cuenta con un amplio apoyo bipartidista y podría ayudar a impulsar dicho paquete en el Congreso, pero la oposición republicana ya ha obligado a los legisladores a eliminar la financiación de la respuesta a la pandemia en una ocasión.
Hay al menos seis demócratas, y potencialmente 10 o más, que se espera que apoyen la enmienda republicana para ampliar la orden de inmigración, lo suficiente para asegurar su aprobación.
Ese voto sería peligroso para los demócratas de los distritos indecisos, que deben apelar a los votantes demócratas de base proinmigración sin alienar a los moderados que desconfían del aumento de los inmigrantes que se espera que provoque el levantamiento de las restricciones.
Los republicanos no han dicho qué lenguaje adoptarían, pero podrían recurrir a un proyecto de ley bipartidista de los senadores James Lankford, republicano de Oklahoma, y el presidente de la Cámara de Representantes. James Lankford, republicano de Oklahoma, y Kyrsten Sinema, demócrata de Arizona.
Retrasaría cualquier suspensión de los límites de inmigración hasta al menos 60 días después de que el cirujano general de EE.UU. declare que la emergencia pandémica ha terminado. La administración también tendría que proponer un plan para gestionar el aumento previsto de inmigrantes que cruzan la frontera. Los demócratas que apoyan el mantenimiento de las restricciones a la inmigración han citado la falta de planificación de la administración como su principal preocupación, aunque la administración de Biden ha insistido en que se está preparando para un aumento de los cruces fronterizos.
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El escritor de AP Alan Fram contribuyó a este informe.