Ol lunes, el receptor abierto estrella de los Atlanta Falcons, Calvin Ridley, fue suspendido de la NFL durante todo un año después de que la liga descubriera que Ridley había estado apostando en los partidos de la NFL. Para que quede claro: Ridley no estaba apostando en los partidos en los que jugaba, no estaba siendo apalancado por ningún personaje turbio, y ni siquiera estaba haciendo apuestas mientras jugaba técnicamente los domingos; más bien, hizo su puñado de apuestas mientras se tomaba un breve permiso de ausencia del fútbol para atender su salud mental, y por lo tanto no podía hacer nada que afectara al resultado de los partidos.
La liga dijo lo mismo. El comisionado de la NFL, Roger Goodell, afirmó que el equipo “no descubrió ninguna prueba que indicara que se utilizara información privilegiada o que algún partido se viera comprometido de alguna manera… Tampoco hubo pruebas que sugirieran que los entrenadores, el personal, los compañeros de equipo u otros jugadores estuvieran al tanto de su actividad de apuestas.”
Ridley no pasó por un corredor de apuestas ni nada por el estilo; simplemente se sentó en su teléfono un día, conectando algunas apuestas en la aplicación Hard Rock Sportsbook como lo hacen toneladas de personas cada domingo. Genius Sports, un socio de la NFL que opera la app de apuestas de Hard Rock, dijo que “alertaron a la NFL de que un jugador podría estar detrás de esas apuestas”, lo que me parece un eufemismo para decir: “Vieron que Ridley tenía una cuenta en uno de los libros que operamos, vieron que hizo una apuesta en un partido de la NFL y se lo dijeron a la NFL, para la que también trabajan.”
Ridley se ha tomado su suspensión con calma, primero tuiteando una nota con una redacción divertida en la que decía que no tiene problemas de juego:
Luego, un breve alarde al estilo de los atletas sobre la temporada que desatará cuando todo esto termine:
Y por último, una ligera queja sobre el grado de castigo:
Y eso es todo. No hay desafío, no hay negación. He roto las reglas, lo sé. Whoops.
¿Piensa este escritor que Ridley merece perder un año de su plenitud deportiva por esto? No. ¿Piensa que es ligeramente absurdo que Ridley sea exiliado durante toda una temporada cuando Aaron Rodgers recibió cero partidos por mentir sobre su estado de vacunación contra el COVID, Adrian Peterson recibió unos cuantos partidos por golpear a su hijo de 4 años, Ray Rice recibió dos partidos después de ser grabado agrediendo brutalmente a su novia, y los Patriots fueron abofeteados por una conspiración de espionaje al nivel de Nixon? Sí, seguro, piensa que es totalmente desproporcionado. Seis partidos como mucho. Tal vez incluso una multa.
Pero este escritor reconoce algo más sobre todo esto: no es la NFL, ni ninguna otra liga deportiva, y esta paranoia de tolerancia cero sobre los atletas que apuestan en sus propios juegos, bueno, vinieron sobre ella honestamente.
Los deportes profesionales existen gracias a las apuestas. Eso no quiere decir que sea el motor principal de su existencia, pero los orígenes de los deportes profesionales están relacionados con la realización de apuestas. En Béisbol en el Jardín del Edén, la historia canónica de los primeros días del juego, John Thorn ilustra cómo el béisbol comenzó su vida como un juego de niños disperso, un vástago americano de cricket con muchas variantes regionales, y se convirtió en una entidad más profesional y estandarizada que atrajo la atención de los adultos, a causa del interés de los apostadores. “Sin el juego y el nivel de interés que despertó entre los espectadores, y el estímulo que proporcionó al juego profesional, el béisbol no podría producir héroes culturales y podría no haberse elevado nunca al nivel de pasatiempo nacional. Ese laurel no podía ser concedido por los hombres que jugaban el juego, sino sólo por los que lo veían”, escribió Thorn.
Los vínculos están en todas partes. La primera gran celebridad-atleta estadounidense fue Dan Patch, un campeón de carreras de arneses que era tan rápido que dejaron de permitirle participar en carreras normales porque apostar en una carrera en la que corría Patch no tenía ningún sentido. Thorn desentierra algunas fuentes de las apuestas inglesas sobre el cricket en el siglo XVIII. Mucho antes de que una competición deportiva fuera un escenario para el teatro del Gran Concurso Regional de Meadas, se entendía como algo en lo que la gente apostaba.
“Los deportes profesionales existen gracias a las apuestas. Eso no quiere decir que sea el motor principal de su existencia, pero los orígenes de los deportes profesionales están relacionados con la realización de apuestas.“
Todo se abrió en 1919. Para entonces, las Series Mundiales eran un acontecimiento de moda, la Super Bowl de las apuestas antes de la Super Bowl. Los Medias Blancas de Chicago, de la Liga Americana, eran muy favoritos frente a los Rojos de Cincinnati, de la Liga Nacional. Algunos jugadores del equipo, posiblemente resentidos por su polémica relación colectiva con el equipoCharles Comiskey, fueron contactados por un sindicato de jugadores encabezado por Arnold Rothstein, un infame chantajista y jugador. ¿El plan? Perder las Series Mundiales a propósito para que Rothstein y sus compinches pudieran cosechar las ganancias. Así fue, el béisbol lo descubrió -el arreglo era un secreto a voces en los círculos de jugadores- y todos los implicados, incluido Shoeless Joe Jackson, uno de los mejores bateadores de la historia, fueron expulsados del juego de por vida.
A raíz del escándalo de los Black Sox, la liga deportiva tal y como la conocemos tomó forma. En 1920, Kenesaw Mountain Landis, un juez de distrito retirado (y gran racista), fue nombrado Comisionado de Béisbol, un solo hombre al frente de la oficina única que se ocupaba de la aplicación de las reglas en ambas ligas. Cuando la NBA y la NFL y otras ligas deportivas surgieron más tarde en el siglo, también adoptaron una oficina de comisionado similar al estilo de la autoridad central, con un abogado de algún tipo como jefe.
También establecieron algunas reglas bastante estrictas sobre las apuestas de los jugadores: en resumen, no apuestes en el deporte que practicas. Cada vez que sale el tema, los fantasmas de los Medias Negras bailan alrededor, haciendo saber a todo el mundo que los atletas que se asocian con los jugadores son un mal negocio para la integridad del juego – una llaga abierta de compromiso esperando a suceder.
“Cada vez que los juegos de azar y los deportes profesionales se cruzan de una manera que determina o altera los resultados, lo que está en juego se presenta como tal: El juego es el producto, y para que sea un producto atractivo, el juego debe tener cierto grado de integridad.“
Los jugadores han prestado atención a estas advertencias. Pete Rose, el líder histórico de la MLB en hits, fue expulsado del béisbol de por vida cuando se descubrió que apostaba habitualmente en el béisbol, incluso en los partidos en los que jugaba (él afirma que nunca apostó contra los Reds). Algunos jugadores de la NFL han sido vetados, se sabe que los atletas universitarios se quitan puntos (es difícil culparlos cuando son los únicos que no cobran por su trabajo), el árbitro de la NBA (y gran adicto a las apuestas) Tim Donaghy colaboró con apostadores a mediados de los años ochenta.
Cada vez que las apuestas y los deportes profesionales se cruzan de una manera que determina o altera los resultados, lo que está en juego se presenta como tal: El juego es el producto, y para que sea un producto atractivo, el juego tiene que tener cierto grado de integridad. Cualquiera que reduzca los puntos o lance los partidos o dé a los apostantes hojas de ruta de los árbitros está afectando a la integridad del juego y socavando la premisa central de los deportes como producto visual, algo que se ve con la expectativa de que los resultados se determinen por la fuerza, la velocidad, la habilidad y la suerte, y no se vean afectados por alguna fuerza desconocida en la sombra.
Por supuesto, todo tipo de cosas corroen la integridad del juego. Los jugadores sirven a todo tipo de intereses que afectan a su juego y que no tienen nada que ver con ganar o perder: patrocinadores que los necesitan realmente brillar que necesitan que brillen de verdad, rechazando a cualquiera que intente conseguir una parte de su tiempo de juego; los incentivos de los contratos que exigen que alcancen los umbrales de puntos; el deseo de salir de esa organización de mierda en la que te han reclutado. Todo el sistema fomenta juegos dentro de juegos dentro de juegos.
Pero, sí, los juegos de azar son simplemente un paso demasiado profundo, demasiado irreal, demasiado skeezy para ser metabolizado por los deportes. Durante la mayor parte de la era posterior a los Black Sox, los deportes optaron por abordar las apuestas generalizadas que acompañaban a su producto con una pinza de ropa clavada en la nariz: entendiendo que existen, reconociendo que no hay mucho que puedan hacer al respecto y aceptando la atención que les presta mientras miran hacia otro lado.
Pero cuando Roger Goodell, ejecutivo de marketing de profesión, llegó a sentarse en el despacho del comisionado de la NFL, las cosas empezaron a cambiar. Las ligas vieron que las apuestas online echaban raíces, y dijeron, ¡eh, espera un segundo! ¡Esta es una fuente de ingresos que no estamos explotando! Y así, las asociaciones de fantasía diaria mutaron en asociaciones de apuestas deportivas mutaron en las apuestas deportivas oficiales de la [insert league here]-al estilo de la publicidad de una maldita máquina tragaperras de deportes que vive en tu teléfono. Las ligas han pasado de ignorar pasivamente las apuestas a promoverlas entre un público más amplio.
La ironía de todo este asunto de Calvin Ridley es que fue suspendido durante toda una temporada por hacer algo que la NFL te dice que quiere que todos los demás en el país hagan todo el tiempo, tanto como sea posible, de la manera exacta que ellos quieren que lo hagas. Puedo entender la necesidad de un cortafuegos entre los jugadores y las apuestas en el deporte que practican, pero con las líneas entre las ligas y las casas de apuestas deportivas cada vez más borrosas, ¿es realmente sorprendente que Ridley haya recibido señales confusas?