OMAHA, Neb. (AP) – Varios centenares de trabajadores en huelga en una planta de fabricación propiedad de Berkshire Hathaway han recibido un apoyo de alto nivel por parte del senador estadounidense Bernie Sanders, pero el director general de la empresa, Warren Buffett, ha declinado involucrarse en la disputa contractual.
Sanders, que apoya desde hace tiempo a los sindicatos, envió una carta a Buffett esta semana en la que le instaba a intervenir en la disputa entre la unidad Precision Castparts de Berkshire y el sindicato United Steelworkers Local 40 de Virginia Occidental para asegurarse de que los trabajadores consiguen un contrato justo.
“En un momento en el que esta empresa y Berkshire Hathaway van muy bien, no hay razón para que los trabajadores empleados por usted se preocupen por si podrán alimentar a sus hijos o tener asistencia sanitaria”, escribió Sanders al multimillonario. “No hay ninguna razón por la que el nivel de vida de estos trabajadores estadounidenses deba disminuir. Sé que usted y Berkshire Hathaway pueden hacerlo mejor”.
La huelga incluye a unos 450 trabajadores que han estado en la línea de piquete fuera de la planta de Special Metals en Huntington, Virginia Occidental, desde el 1 de octubre. La planta fabrica aleaciones especializadas que se utilizan en motores de aviones militares, aviones comerciales, naves espaciales y otros equipos utilizados en entornos de alta temperatura y alta presión.
Este año ya se han producido varias huelgas de gran repercusión en todo el país porque los sindicatos se sienten envalentonados para aguantar más en medio de la actual escasez de trabajadores. Muchos trabajadores de la industria manufacturera también creen que merecen aumentos sustanciales después de mantener sus plantas en funcionamiento durante la pandemia de coronavirus.
En Special Metals, la empresa sólo ha ofrecido una bonificación de 2.000 dólares al firmar el contrato y aumentos modestos en los últimos años del mismo que, según Sanders, no se ajustarán a la elevada tasa de inflación actual. La empresa también propuso triplicar la cantidad que los empleados pagarían por su seguro médico.
“Cuando tienes una corporación extremadamente rentable y bien financiada, propiedad de uno de los tipos más ricos del mundo, sabes qué, no deberías exigir recortes salariales a tus trabajadores y recortes en sus prestaciones sanitarias. Eso está mal”, dijo Sanders en una entrevista el miércoles.
El demócrata de Vermont y ex candidato presidencial ha estado trabajando con los sindicatos de todo el país este año, e incluso se unió a los trabajadores de la planta de cereales de Kellogg’s en huelga en una manifestación a principios de este mes antes de que acordaran un nuevo contrato. Sanders dijo que los trabajadores de las 90 empresas de Berkshire no deberían tener que hacer grandes concesiones este año, cuando el conglomerado registró un beneficio de 10.000 millones de dólares en su último trimestre.
Buffett lleva mucho tiempo diciendo que permite que las empresas que posee Berkshire operen en gran medida de forma independiente una vez que nombra a sus directores generales. Buffett se centra en encontrar las mejores formas de invertir los aproximadamente 150.000 millones de dólares en efectivo de Berkshire, mientras se mantiene al margen de las operaciones diarias de las filiales de la empresa con sede en Omaha, Nebraska.
“Nuestras empresas se ocupan individualmente de sus propias decisiones laborales y de personal (excepto la selección del director general)”, dijo Buffett en una carta enviada a Sanders. “Nunca hemos comprado o vendido una empresa por su situación sindical o no sindical. Algunas de nuestras empresas tienen hasta una docena de sindicatos; otras no tienen ninguno.”
Berkshire Hathaway es propietaria de una mezcla ecléctica de diferentes negocios, incluyendo la aseguradora Geico, el ferrocarril BNSF, una serie de importantes empresas de servicios públicos, varios grandes fabricantes junto a operaciones más minoristas como Dairy Queen y See’s Candy.
Buffett no respondió el miércoles a las preguntas de The Associated Press sobre el conflicto laboral. Le dijo a Sanders en su respuesta que remitiría la carta del senador al director general de Precision Castparts en Portland, Oregón, pero que no le hará ninguna recomendación.
“Es responsable de su negocio”, dijo Buffett sobre el jefe del fabricante de piezas de aviación.
Special Metals ha celebrado varias sesiones de negociación con el sindicato desde que comenzó la huelga, pero hasta ahora no han podido llegar a un acuerdo. Está previsto que vuelvan a la mesa de negociación la próxima semana.
Chad Thompson, presidente del sindicato local, dijo que los trabajadores no esperan ver aumentos significativos en este contrato, pero quieren mantener los beneficios que ya tienen y recibir aumentos similares a los que han recibido en el pasado.
“Estamos dispuestos a hablar de pagar un poco más aquí y allá o tal vez no obtener un aumento tan grande como lo que normalmente obtenemos en los contratos para tratar de compensar eso”, dijo Thompson. “Estamos dispuestos a pagar lo que creemos que es justo – lo quepodemos estar de acuerdo en que son justas, pero no creemos que lo sean. No creemos que estén ni siquiera en el ámbito de lo justo”.
El portavoz de Precision Castparts, David Dugan, dijo que la empresa está comprometida a alcanzar un acuerdo justo a través de las negociaciones. Durante la huelga, la empresa ha recurrido a trabajadores externos para intentar mantener en funcionamiento la planta de Special Metals.
“Nuestro deseo es lograr una relación respetuosa y productiva con nuestros empleados, y en última instancia hemos logrado ese objetivo en las negociaciones contractuales anteriores durante muchos años”, dijo Dugan.