BOSTON (AP) – Bill Russell redefinió la forma de jugar al baloncesto, y luego cambió la forma de ver el deporte en un país racialmente dividido.
El ganador más prolífico de la historia de la NBA, Russell marchó con Martin Luther King Jr., estuvo junto a Muhammad Ali y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama. Pieza central de la dinastía de los Boston Celtics, que ganaron 11 campeonatos en 13 años, Russell ganó sus dos últimos títulos de la NBA como jugador-entrenador, siendo el primer entrenador negro en cualquier deporte importante de Estados Unidos.
Russell murió el domingo a la edad de 88 años, con su esposa, Jeannine, a su lado, dijo su familia en un comunicado publicado en las redes sociales. No se conoció de inmediato la causa de la muerte; Russell, que había estado viviendo en el área de Seattle, no estaba lo suficientemente bien como para presentar el trofeo de MVP de las Finales de la NBA en junio debido a una larga enfermedad.
“Esperamos que cada uno de nosotros pueda encontrar una nueva forma de actuar o hablar con el compromiso inflexible, digno y siempre constructivo de Bill con los principios”, dijo la familia. “Eso sería una última y duradera victoria para nuestro querido #6”.
Russell, miembro del Salón de la Fama, cinco veces Jugador Más Valioso y 12 veces All-Star, fue elegido en 1980 como el mejor jugador de la historia de la NBA por los escritores de baloncesto. Sigue siendo el campeón más condecorado del deporte -también ganó dos títulos universitarios y una medalla de oro olímpica- y un arquetipo de abnegación que ganó con la defensa y el rebote mientras otros acumulaban llamativos totales de puntuación.
A menudo, eso significaba Wilt Chamberlain, el único rival digno de la época de Russell y su principal competencia en rebotes, trofeos de MVP y discusiones de bar sobre quién era mejor. Chamberlain, que murió en 1999 a los 63 años, tenía el doble de puntos, cuatro trofeos de MVP propios y es la única persona en la historia de la liga que cogió más rebotes que Russell: 23.924 contra 21.620.
Pero Russell dominaba en la única estadística que le importaba: 11 campeonatos contra dos.
“Bill Russell fue el mayor campeón de todos los deportes de equipo”, dijo el comisionado de la NBA Adam Silver. Y lo que es más importante, añadió: “Bill representaba algo mucho más grande que el deporte: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga.”
En un comunicado emitido por la Casa Blanca, el presidente Joe Biden elogió a Russell por su trabajo de toda la vida en materia de derechos civiles, así como en el deporte, y lo calificó como “un altísimo campeón de la libertad, la igualdad y la justicia.”
“Bill Russell es uno de los más grandes atletas de nuestra historia, un campeón de campeones de todos los tiempos, y un buen hombre y un gran estadounidense que hizo todo lo posible para cumplir la promesa de América para todos los estadounidenses”, dijo Biden.
Las reacciones llegaron el domingo, desde Obama hasta Michael Jordan, desde Magic Johnson hasta la alcaldesa de Boston, Michelle Wu.
“Hoy hemos perdido a un gigante”, dijo Obama. “Por muy alto que fuera Bill Russell, su legado se eleva mucho más, como jugador y como persona. Quizás más que nadie, Bill sabía lo que se necesitaba para ganar y lo que se necesitaba para liderar.”
Nacido en Luisiana, Russell también dejó una huella duradera como atleta negro en una ciudad -y en un país- donde la raza es a menudo un punto álgido. Estuvo en la Marcha de Washington en 1963, cuando King pronunció su discurso “Tengo un sueño”, y apoyó a Ali cuando el boxeador fue puesto en la picota por negarse a ser reclutado por el ejército.
En 2011, Obama concedió a Russell la Medalla de la Libertad junto al congresista John Lewis, el inversor multimillonario Warren Buffett, la entonces canciller alemana Angela Merkel y el gran jugador de béisbol Stan Musial.
“Ser el mayor campeón de tu deporte, revolucionar la forma en que se juega y ser un líder de la sociedad, todo a la vez, parece impensable”, dijeron los Celtics el domingo. “Pero eso es lo que era Bill Russell”.
Russell dijo que cuando crecía en el sur segregado y más tarde en California, sus padres le inculcaron la confianza tranquila que le permitió rechazar las burlas racistas.
“Años después, la gente me preguntaba por lo que tuve que pasar”, dijo Russell en 2008. “Por desgracia, o por suerte, nunca he pasado por nada. Desde mi primer momento de vida tuve la noción de que mi madre y mi padre me querían”. Era la madre de Russell la que le decía que hiciera caso omiso de los comentarios de quienes le vieran jugar en el patio.
“Digan lo que digan, bueno o malo, no te conocen”, recordaba que le decía. “Están luchando con sus propios demonios”.
Pero fue Jackie Robinson quien le dio a Russell una hoja de ruta para enfrentarse al racismo en su deporte: “Jackie era un héroe para nosotros. Siempre se comportó como un hombre. Me mostró la manera de ser un hombre en el deporte profesional.deportes”.
El sentimiento era mutuo, supo Russell, cuando la viuda de Robinson, Rachel, le llamó y le pidió que fuera portador del féretro en el funeral de su marido en 1972.
“Ella colgó el teléfono y yo me pregunté: “¿Cómo se llega a ser un héroe para Jackie Robinson?”. dijo Russell. “Me sentí muy halagada”.
William Felton Russell nació el 12 de febrero de 1934 en Monroe, Luisiana. Era un niño cuando su familia se trasladó a la Costa Oeste, y fue a la escuela secundaria en Oakland, California, y luego a la Universidad de San Francisco. Llevó a los Dons a los campeonatos de la NCAA en 1955 y 1956 y ganó una medalla de oro en 1956 en los Juegos Olímpicos de Melbourne (Australia).
El entrenador y director general de los Celtics, Red Auerbach, codiciaba tanto a Russell que elaboró un intercambio con los Hawks de San Luis por la segunda elección del draft. Prometió a los Rochester Royals, que poseían la elección número 1, una lucrativa visita de los Ice Capades, que también eran dirigidos por el propietario de los Celtics, Walter Brown.
Aun así, Russell llegó a Boston ante las quejas de que no era tan bueno. “La gente decía que era una elección del draft desperdiciada, un dinero desperdiciado”, recordaba. “Decían: ‘No es bueno. Lo único que sabe hacer es bloquear tiros y rebotear’. Y Red dijo: ‘Eso es suficiente'”.
Los Celtics también eligieron a Tommy Heinsohn y a K.C. Jones, compañero de universidad de Russell, en el mismo draft. Aunque Russell se incorporó tarde al equipo porque estaba llevando a Estados Unidos al oro olímpico, Boston terminó la temporada regular con el mejor récord de la liga.
Los Celtics ganaron el campeonato de la NBA -el primero de 17- en un séptimo partido con doble prórroga contra los St. Louis Hawks de Bob Pettit. Russell ganó su primer premio de MVP la temporada siguiente, pero los Hawks ganaron el título en la revancha de las finales. Los Celtics volvieron a ganarlo todo en 1959, iniciando una cadena sin precedentes de ocho coronas consecutivas de la NBA.
Russell, un pívot de 1,90 metros, nunca promedió más de 18,9 puntos durante sus 13 temporadas, y cada año producía más rebotes que puntos. Durante 10 temporadas promedió más de 20 rebotes. Una vez logró 51 rebotes en un partido; Chamberlain tiene el récord con 55.
Auerbach se retiró después de ganar el título de 1966, y Russell se convirtió en el jugador-entrenador – el primer entrenador negro en la historia de la NBA, y casi una década antes de que Frank Robinson se hiciera cargo de Cleveland en la Liga Americana de béisbol. La racha de títulos de Boston terminó con una derrota ante Chamberlain y los Philadelphia 76ers en las finales de la División Este.
Russell condujo a los Celtics de nuevo a los títulos en 1968 y 69, ganando cada vez la serie de playoffs de siete partidos contra Chamberlain. Russell se retiró después de las finales del 69, y regresó para un período relativamente exitoso -pero insatisfactorio- de cuatro años como entrenador y GM de los Seattle SuperSonics y una media temporada menos fructífera como entrenador de los Sacramento Kings.
El número 6 de Russell fue retirado por los Celtics en 1972. Fue incluido en el equipo de todos los tiempos del 25º aniversario de la NBA en 1970, en el equipo del 35º aniversario en 1980 y en el equipo del 75º aniversario. En 1996, fue aclamado como uno de los 50 mejores jugadores de la NBA.
En 2009, el trofeo de MVP de las Finales de la NBA fue nombrado en su honor. (Russell nunca ganó el honor, ya que se concedió por primera vez en 1969). Presentó su trofeo homónimo durante muchos años, el último en 2019 a Kawhi Leonard; Russell no estuvo en 2020 por la burbuja de la NBA ni en 2021 por cuestiones de COVID-19.
En 2013 se inauguró una estatua en la Plaza del Ayuntamiento de Boston de Russell rodeada de bloques de granito con citas sobre liderazgo y carácter. Russell fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1975, pero no asistió a la ceremonia, diciendo que no debería haber sido el primer afroamericano elegido. (Chuck Cooper, el primer jugador negro de la NBA, fue su elección).
En 2019, Russell aceptó su anillo del Salón de la Fama en una reunión privada.
“Sentí que otros antes que yo deberían haber tenido ese honor”, tuiteó. “Es bueno ver el progreso”.
Pero para Jordan, Russell estaba solo.
“Bill Russell fue un pionero: como jugador, como campeón, como primer entrenador negro de la NBA y como activista”, dijo la ex estrella de los Chicago Bulls y actual propietario mayoritario de los Charlotte Hornets. “Allanó el camino y fue un ejemplo para todos los jugadores negros que llegaron a la liga después de él, incluido yo. El mundo ha perdido una leyenda”.
La familia de Russell dijo que los arreglos para el servicio conmemorativo se anunciarán en los próximos días.
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