Biden y el príncipe heredero saudí comienzan su gran reunión chocando los puños

Hubo pocos indicios de calidez entre los líderes, y ninguno de los saludos o sonrisas que Biden o el príncipe heredero suelen mostrar cuando saludan a otros líderes.

Biden llevaba tiempo negándose a hablar con el príncipe Mohamed, el presunto heredero al trono que actualmente ostenta su padre, el rey Salman. Y criticó duramente al reino rico en petróleo por sus abusos de los derechos humanos, en particular el asesinato de Jamal Khashoggi, un periodista afincado en Estados Unidos.

Pero esas preocupaciones han sido eclipsadas desde entonces por otros desafíos, como el aumento de los precios del gas y la agresión iraní en Oriente Medio. Al mismo tiempo, Arabia Saudí está tratando de reforzar su relación de seguridad con Estados Unidos y buscando inversiones para transformar su economía en una menos dependiente del bombeo de petróleo.

Los saudíes dieron una discreta bienvenida a Biden en el aeropuerto de Jeddah, sin la ceremonia que acompañó su parada esta semana en Israel.

Biden fue recibido por el gobernador de La Meca, el príncipe Khalid bin Faisal, y por la embajadora de Arabia Saudí en EE.UU., la princesa Reema bint Bandar, y luego caminó por una alfombra de color lavanda que lo llevó a la limusina que lo condujo al palacio.

El presidente se sentó con el rey Salman, el monarca de 86 años que ha sufrido de mala salud, incluyendo dos hospitalizaciones este año. No se permitió a los periodistas entrar en la sala, pero los saudíes publicaron un vídeo en el que se veía a Biden estrechando la mano del rey mientras el príncipe heredero miraba.

Después, Biden y el príncipe Mohammed mantuvieron una reunión más amplia con varios asesores. Los dos hombres se sentaron uno enfrente del otro, una disposición que agudizó la percepción de que son homólogos. Se trata de una imagen que el príncipe heredero, conocido por sus iniciales MBS, ha querido fomentar a medida que va consolidando su camino hacia el trono tras marginar, detener y confiscar los bienes de sus rivales y críticos.

Hasta ahora, su ascenso al poder ha marcado el comienzo de una nueva era para el reino, que trabaja para construir una industria militar y armamentística propia, dejar de depender del petróleo para obtener ingresos y establecer relaciones de seguridad para defenderse de Irán.

Ahora, el futuro de la región, incluida la posibilidad de estrechar lazos entre Arabia Saudí e Israel, así como el flujo y reflujo del suministro mundial de petróleo, podría depender de la relación entre el presidente estadounidense, de 79 años, y la realeza saudí, de 36.

Se ha especulado mucho sobre la coreografía y el contenido de cómo Biden, que había prometido como candidato presidencial tratar a los saudíes como “parias” por su historial de derechos humanos, se relacionaría con el príncipe Mohammed.

El acceso de los periodistas fue limitado. El cuerpo de prensa itinerante de la Casa Blanca no estaba presente cuando Biden chocó el puño con el príncipe heredero, y a los reporteros sólo se les permitió entrar brevemente en su reunión. No se pudo escuchar casi ninguna de sus intervenciones. Biden no contestó cuando los periodistas le preguntaron si seguía considerando a Arabia Saudí un “paria”, ni el príncipe Mohammed respondió a una pregunta a gritos sobre si se disculparía con la familia de Khashoggi.

El año pasado, la administración de Biden aprobó la publicación de un informe de los servicios de inteligencia estadounidenses que determinaba que el príncipe heredero probablemente aprobó el asesinato de Khashoggi. La publicación del informe provocó una ruptura en las relaciones entre Estados Unidos y Arabia.

Antes de llegar a Arabia Saudí, Biden no quiso decir si plantearía la cuestión directamente al príncipe Mohammed, y no lo hizo al alcance de los periodistas el viernes.

“Mis opiniones sobre Khashoggi han sido absoluta y positivamente claras. Y nunca me he callado al hablar de los derechos humanos”, dijo Biden a principios de esta semana. “La razón por la que voy a Arabia Saudí, sin embargo, es mucho más amplia. Es para promover los intereses de Estados Unidos – promover los intereses de Estados Unidos de una manera que creo que tenemos la oportunidad de reafirmar lo que creo que cometimos el error de alejarnos: nuestra influencia en Oriente Medio.”

Biden llegó a la ciudad portuaria de Jeddah, en el Mar Rojo, en el tercer día de una gira de cuatro días por Oriente Medio. Pasó los dos primeros días reuniéndose con funcionarios israelíes y el viernes viajó a Cisjordania para reunirse con el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, y otros, antes de volar aArabia Saudí.

Los saudíes dieron un paso hacia la normalización de las relaciones con Israel antes de la visita de Biden, al anunciar a primera hora del viernes que abría su espacio aéreo a “todos los transportistas aéreos”, señalando el fin de sus estrictos límites a los vuelos israelíes que sobrevuelan su territorio.

Biden saludó la decisión como “un paso importante hacia la construcción de una región de Oriente Medio más integrada y estable”, y añadió que la decisión “puede ayudar a dar un impulso hacia una mayor integración de Israel en la región, incluso con Arabia Saudí.”

Biden también participará el sábado en una reunión de líderes del Consejo de Cooperación del Golfo -Arabia Saudí, Bahréin, Kuwait, Omán, Qatar y Emiratos Árabes Unidos- antes de regresar a Washington. También asistirán los líderes de los países vecinos de Oriente Medio, Egipto, Irak y Jordania.

La visita saudí es una de las más delicadas a las que se ha enfrentado Biden en la escena internacional. Cualquier tipo de saludo respetuoso que Biden pueda gestionar, y que el príncipe heredero saudí pueda reflejar, podría ayudar a ambas partes a suavizar las relaciones.

Pero también podría exponer a Biden, que ya se tambalea en las encuestas en su país, a críticas más profundas de que se está echando atrás en sus promesas de poner los derechos humanos en el centro de la política exterior.

La prometida de Khashoggi, Hatice Cengiz, dijo que, con la visita a Arabia Saudí, Biden estaba retrocediendo en materia de derechos humanos.

“Es un retroceso muy grande en realidad”, dijo Cengiz a The Associated Press en una entrevista el jueves. “Es desgarrador y decepcionante. Y Biden perderá su autoridad moral al poner el petróleo y la conveniencia por encima de los principios y los valores.”

Las críticas de Biden a los saudíes como candidato se atenuaron en los últimos meses cuando la guerra de Rusia contra Ucrania agravó lo que ya era una crisis de suministro mundial de petróleo y gas. Los elevados precios de la gasolina han llevado la inflación en Estados Unidos a sus niveles más altos en cuatro décadas.

El analista político saudí Turki al Hamad dijo que no era optimista sobre las perspectivas del viaje de Biden.

“Biden y su equipo vendrán y pondrán sus ojos en las elecciones de Estados Unidos, y en mejorar la situación de los demócratas saliendo con un acuerdo sobre el aumento de la producción de petróleo”, tuiteó Hamad, diciendo que eso “no le importa a los dirigentes saudíes.”

Aaron David Miller, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional y ex funcionario del Departamento de Estado de EE.UU., dijo que Biden está deseando visitar Arabia Saudí “como yo esperaría una operación de endodoncia.”

Miller contrastó a Biden con su predecesor, el presidente Donald Trump, que visitó Arabia Saudí en su primer viaje al extranjero. Ese viaje se destacó por una foto desconcertante de los líderes reunidos alrededor de un orbe brillante y Trump uniéndose brevemente a una danza ceremonial de espadas.

Con Biden y el príncipe Mohammed, “no va a haber muchas danzas de espadas, ni fotos sonrientes, ni abrazos cálidos”, dijo Miller.

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Knickmeyer informó desde Sacramento, California, y Megerian desde Washington. La escritora de Associated Press Aya Batrawy contribuyó desde Dubai.