WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden confirmó el martes que visitará Arabia Saudí el próximo mes para mantener conversaciones con sus líderes, un cambio drástico en su postura sobre el reino que prometió convertir en “paria” como candidato demócrata a la Casa Blanca.
Con la visita en la cola de un viaje a Oriente Medio del 13 al 16 de julio que incluye paradas en Israel y Cisjordania, Biden está dejando de lado su postura adversa contra el historial de derechos humanos de los saudíes. Busca restablecer la relación en un momento en el que a Estados Unidos le vendría bien la ayuda del reino rico en petróleo para aliviar la subida de los precios de las gasolineras para los automovilistas de su país y de todo el mundo.
La parada en Arabia Saudí incluirá conversaciones con el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el líder de facto del reino, según la Casa Blanca y los funcionarios saudíes. Los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos han determinado que el príncipe Mohammed probablemente ordenó el asesinato del periodista estadounidense Jamal Khashoggi en 2018.
En un breve intercambio con los periodistas el martes, Biden se erizó cuando se le preguntó sobre su próxima visita a Jeddah y señaló que su equipo había expuesto en una declaración “todo lo que estoy haciendo en Oriente Medio.”
Los defensores de los derechos humanos y algunos aliados demócratas advirtieron a Biden sobre la visita al reino, diciendo que una visita de este tipo sin obtener primero compromisos en materia de derechos humanos enviaría un mensaje a los líderes saudíes de que no hay consecuencias para las atroces violaciones de derechos. Los saudíes han sido acusados de utilizar las detenciones masivas, las ejecuciones y la violencia para aplastar la disidencia.
Pero en un momento en el que los precios de la gasolina se han disparado, en el que crece la preocupación por el programa nuclear iraní y en el que siempre se teme que China esté ampliando su presencia en el mundo, Biden y su equipo de seguridad nacional han decidido que congelar a los saudíes, en particular al príncipe heredero, no redunda en el interés de Estados Unidos.
El senador Dick Durbin, demócrata de Illinois, el número 2 del Senado, dijo a la CNN que Biden “tiene un trabajo duro al tratar con los precios de la gasolina y al tratar de encontrar formas de encontrar nuevas fuentes y suministros para bajar la inflación en el sector energético.”
Pero Durbin dijo que tenía “sentimientos encontrados” sobre la visita, calificando el historial de derechos humanos de los saudíes como “un escándalo.”
El líder republicano número 2 del Senado acusó a Biden de prestar muy poca atención a la energía estadounidense.
John Thune, de Dakota del Sur, dijo: “Parece que tener que ir sombrero en mano a los saudíes para tratar de conseguir que aumenten la producción de energía porque no lo haremos aquí, creo que es desafortunado que un presidente estadounidense sea puesto en esa posición.”
La embajada saudí en Washington describió la visita como una invitación del rey “para fortalecer las históricas relaciones bilaterales y la distinguida asociación estratégica entre” los dos países.
La Casa Blanca anunció el viaje después de que Arabia Saudí contribuyera este mes a impulsar la producción de petróleo de la OPEP+ en 648.000 barriles diarios en julio y agosto, y de que el reino acordara prorrogar un alto el fuego mediado por Naciones Unidas en su guerra de siete años con Yemen. Biden calificó la decisión del alto el fuego saudí de “valiente”. El príncipe Mohammed, al que se suele referir por sus iniciales, MBS, desempeñó un “papel fundamental” en la mediación de la prórroga del alto el fuego, según un alto funcionario de la administración que informó a los periodistas bajo condición de anonimato.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que el rey Salman invitó a Biden a visitar el reino durante una reunión en la ciudad portuaria de Jeddah de las seis naciones del Consejo de Cooperación del Golfo -Bahréin, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos-, así como Egipto, Irak y Jordania.
Sugirió que Biden plantearía las preocupaciones en materia de derechos humanos a los funcionarios saudíes, pero no respondió directamente si el presidente hablaría con el príncipe Mohammed sobre el asesinato de Khashoggi.
“Es importante destacar también que mientras recalibramos las relaciones, no buscamos romperlas”, dijo Jean-Pierre. “Pero las cuestiones de derechos humanos, las conversaciones sobre derechos humanos (son) algo que el presidente saca a colación con muchos líderes y planea hacerlo”.
Hala al-Dosari, una destacada defensora de los derechos en Arabia Saudí que ahora vive y enseña en Estados Unidos, dijo que la decisión de Biden de reunirse con el príncipe heredero es “una traición”. También ha expresado su preocupación por el hecho de que la visita de Biden a Israel pase por alto el fatal tiroteo del mes pasado contra la destacada periodista estadounidense-palestina de Al Jazeera Shireen Abu-Akleh en Cisjordania. Las investigaciones independientes realizadas por The Associated Press y otras organizaciones de noticias concluyeron que el fuego israelí probablemente mató a la veterana periodista. Israel ha dicho queinvestigar.
Al-Dosari acusó a la administración de “priorizar los intereses inmediatos sobre los objetivos a largo plazo de apoyar las transiciones democráticas” en los países árabes y “los intereses inmediatos de asegurar más petróleo, y el apoyo a Israel.”
La primera parada de Biden durante la gira por Oriente Medio será en Israel para una visita largamente planificada con el primer ministro israelí Naftali Bennett en Jerusalén. A continuación, se reunirá con los líderes de la Autoridad Palestina, incluido Mahmoud Abbas, en Cisjordania. Biden culminará este viaje relámpago con la visita a Jeddah.
El viaje a Israel se produce en un momento tenso para la frágil coalición de Bennett, que intenta evitar otras elecciones y el posible regreso al poder del ex primer ministro Benjamin Netanyahu, y mientras el programa nuclear de Irán sigue avanzando.
Durante su estancia en Israel, Biden participará en una reunión virtual de los líderes del “I2-U2”, un foro económico creado a finales del año pasado que incluye a Israel, India, los Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos.
La estancia del presidente en Israel coincide también con los Juegos Macabeos, una competición deportiva que reúne a miles de atletas judíos e israelíes de todo el mundo. Se espera que Biden se reúna con los atletas que participan en los juegos.
Los funcionarios israelíes, en su compromiso con la administración Biden, han insistido en su punto de vista de que las relaciones de Estados Unidos con las capitales árabes, incluida Riad, son fundamentales para la seguridad de Israel y la estabilidad general de la región. La visita también podría brindar la oportunidad de iniciar conversaciones para lo que la administración considera un proyecto a largo plazo de normalización de las relaciones entre Israel y Arabia Saudí.
Bennett dijo en un comunicado que la visita “revelará los pasos que está dando Estados Unidos para integrar a Israel en Oriente Medio y aumentar la prosperidad de toda la región.”
Los palestinos, por su parte, buscarán avances en la reapertura del Consulado de Estados Unidos en Jerusalén. Prestaba servicios a los palestinos antes de que la administración Trump lo cerrara en 2018 y plegara su trabajo a la Embajada de Estados Unidos en Jerusalén como parte del polémico reconocimiento de la ciudad como capital de Israel.
Israel capturó el este de Jerusalén en la guerra de Oriente Medio de 1967 y lo anexionó en un movimiento no reconocido internacionalmente. Los palestinos quieren que el este de Jerusalén sea la capital de su futuro Estado.
Los palestinos también esperan que el gobierno de Biden haga mayores esfuerzos para frenar la construcción de asentamientos israelíes y otras acciones unilaterales que, según ellos, obstaculizan la eventual reactivación de un proceso de paz que lleva mucho tiempo paralizado.
Hussein al-Sheikh, uno de los principales ayudantes del presidente palestino Mahmoud Abbas, dijo a The Associated Press que los palestinos acogen con satisfacción la visita de Biden y esperan “resultados positivos”, pero se sienten bloqueados en su búsqueda de décadas de un estado independiente junto a Israel.
“¿Cuál es la visión estadounidense para resolver el conflicto?”, preguntó.
___
Los escritores de Associated Press Joseph Krauss en Jerusalén, Darlene Superville en Filadelfia y Alan Fram en Washington contribuyeron a la información.