WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden dijo el jueves a los líderes visitantes de más de una docena de países de las islas del Pacífico que Estados Unidos se compromete a reforzar su presencia en su región y a convertirse en un socio más colaborador mientras se enfrentan a la “amenaza existencial” del cambio climático.
El presidente se dirigió a los líderes reunidos en Washington para una cumbre en la que la Casa Blanca busca mejorar las relaciones en el Pacífico en medio de la creciente preocupación de Estados Unidos por la creciente influencia militar y económica de China.
“Una gran parte de la historia de nuestro mundo se va a escribir en el Indo-Pacífico en los próximos años y décadas”, dijo Biden al comienzo de una reunión con los líderes de las islas en el Departamento de Estado. “Y las islas del Pacífico son una voz crítica en la configuración del futuro, y por eso mi administración ha hecho una prioridad el fortalecimiento de nuestra asociación con sus países”.
Biden pronunció su discurso mientras su administración daba a conocer su estrategia para el Pacífico, un esbozo del plan de la Casa Blanca para ayudar a los líderes de la región en cuestiones urgentes como el cambio climático, la seguridad marítima y la protección de la zona contra la sobrepesca. La administración también prometió que Estados Unidos añadiría 810 millones de dólares en nueva ayuda para las naciones insulares del Pacífico durante la próxima década, incluyendo 130 millones de dólares en esfuerzos para frenar los impactos del cambio climático.
“Estamos viendo las consecuencias del cambio climático en todo el mundo de forma muy vívida, incluso en Estados Unidos en este momento, y sé que sus naciones lo sienten de forma aguda”, dijo Biden.
Los líderes de Fiyi, las Islas Marshall, Micronesia, Palau, Papúa Nueva Guinea, Samoa, las Islas Salomón, Tonga, Tuvalu, las Islas Cook, la Polinesia Francesa y Nueva Caledonia asisten a la cumbre de dos días que el Secretario de Estado Antony Blinken inició el miércoles. Vanuatu y Nauru enviaron representantes, y Australia, Nueva Zelanda y el secretario general del Foro de las Islas del Pacífico enviaron observadores, según la Casa Blanca. El presidente recibió a los líderes en una cena el jueves por la noche en la Casa Blanca.
La cumbre se produce en medio de señales preocupantes para Estados Unidos de que Pekín ha aumentado su influencia en la región. A principios de este año, las Islas Salomón firmaron un nuevo pacto de seguridad con Pekín, y antes de la cumbre señalaron que dudarían en firmar cualquier declaración de fin de cumbre que criticara a China.
Este mes, las Islas Marshall suspendieron las conversaciones para renovar su asociación en materia de seguridad con Estados Unidos, alegando el antiguo impacto de las pruebas nucleares realizadas por Estados Unidos en la zona hace unos 70 años.
Una declaración conjunta emitida al final de la cumbre incluía un guiño a esas preocupaciones. En ella se afirmaba que EE.UU. estaba “comprometido a abordar los actuales problemas medioambientales, de salud pública y otros problemas de bienestar de la República de las Islas Marshall” y “a la retirada y eliminación seguras de las municiones sin explotar.”
Entre las nuevas iniciativas anunciadas por la Casa Blanca se encuentran los planes para solicitar al Congreso la asignación de 600 millones de dólares a lo largo de 10 años para apoyar el desarrollo económico, promover los esfuerzos de resiliencia climática para las pesquerías del Pacífico y más. La administración dice que también establecerá una misión regional de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en Suva, Fiji. La Casa Blanca también reiteró los planes previamente anunciados de abrir embajadas en las Islas Salomón, Tonga y Kiribati.
La Casa Blanca también anunció planes para reconocer a las Islas Cook y Niue como estados soberanos, tras las “consultas pertinentes”. Actualmente, Estados Unidos reconoce a las islas como territorios autónomos.
Meg Keen, directora del programa de las Islas del Pacífico del Instituto Lowy, con sede en Australia, dijo que el reconocimiento significa que las Islas Cook y Niue podrían optar a parte de la financiación estadounidense anunciada por Biden el jueves.
El documento de 16 páginas señala “los impactos de la competencia geopolítica” para los países de las islas del Pacífico que también afectan directamente a Estados Unidos.
“Esos impactos incluyen cada vez más la presión y la coerción económica de la República Popular China, que corre el riesgo de socavar la paz, la prosperidad y la seguridad de la región y, por extensión, de Estados Unidos”, dice el documento de estrategia. “Estos desafíos exigen un compromiso renovado de Estados Unidos en toda la región de las Islas del Pacífico”.
Entre los objetivos generales de la estrategia expuestos por el gobierno de Biden en el documento se encuentran la ampliación del número de misiones diplomáticas de Estados Unidos de seis a nueve en todo el Pacífico y la finalización de los trabajos para renovar los acuerdos de asociación estratégica con las naciones insulares del Pacífico de Palau, Micronesia y las Islas Marshall que pronto expirarán. La estrategia también prevé aumentar la presencia en elregión de la Guardia Costera de los Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Pentágono.
Los funcionarios de la Casa Blanca reconocen que la falta de atención de Estados Unidos hacia la región desde el final de la Guerra Fría ha dejado un hueco para que Pekín ejerza su influencia.
Los planes para la cumbre se anunciaron a principios de este mes, apenas unos días después de que las Islas Salomón pidieran a Estados Unidos y Gran Bretaña que no enviaran buques de guerra a la nación del Pacífico Sur hasta que se revisaran los procesos de aprobación. Las Salomón firmaron en abril un nuevo pacto de seguridad con China.
Antes de la cumbre, las Islas Salomón señalaron que era poco probable que firmaran una declaración conjunta al final de la cumbre, según un diplomático familiarizado con la planificación de la cumbre. El diplomático, que no estaba autorizado a comentar públicamente y habló bajo condición de anonimato, dijo que la resistencia se debía en parte a la relación cada vez más estrecha de las Islas Salomón con Pekín.
Pero al final, las Islas Salomón firmaron la declaración conjunta. En cambio, la declaración incluía llamamientos para reforzar la economía del Pacífico, abordar el cambio climático, mantener la paz y la seguridad en todo el Pacífico, y otras cosas, pero evitaba cualquier mención directa a China.
Además de su reunión con Biden, los líderes isleños se reunieron el jueves con la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.
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Los periodistas de Associated Press Nick Perry en Wellington, Nueva Zelanda, y Kevin Freking en Washington contribuyeron a este despacho.