WASHINGTON (AP) – Cuando se trata de tranquilizar a los estadounidenses sobre una economía que es un desafío de año electoral para su partido, el presidente Joe Biden le dice al país que aguante.
Es un mensaje de paciencia mientras los votantes se ven sacudidos por la persistente inflación, los temores de una recesión y la perspectiva de un aumento de los precios de la energía en las últimas semanas de la temporada de campaña, cuando determinarán el destino de los vulnerables demócratas y el control del Congreso.
La economía de más de 25 billones de dólares está virando en dos direcciones radicalmente diferentes.
El crecimiento ha caído durante dos trimestres consecutivos, haciendo surgir el espectro de la recesión. Pero los aumentos de empleo han continuado, incluyendo 263.000 más en septiembre como señal de salud económica. No obstante, el último informe sobre el empleo hizo que las acciones se desplomaran el viernes por la renovada preocupación de que la Reserva Federal tenga que seguir subiendo los tipos de interés de forma agresiva para moderar el aumento de los precios al consumo.
Biden argumentó que las cifras más recientes son sólidas y que se han ralentizado en los últimos meses de una manera que apunta a la relajación de la inflación. Los principales países productores de petróleo, encabezados por Arabia Saudí y Rusia, le causaron una “decepción” con su decisión de recortar la producción la semana pasada, pero el gobierno estadounidense prevé que la producción nacional aumente una media de unos 840.000 barriles diarios el próximo año.
En su intervención en una fábrica de transmisiones de Volvo en Hagerstown (Maryland), Biden trató de argumentar una vez más que hay muchos más puestos de trabajo en las fábricas en el horizonte.
“Este es el progreso que necesitamos ver”, dijo el presidente. “A corto plazo, la transición a un crecimiento más estable que siga dando resultados a los trabajadores y a las familias, al tiempo que se reduce la inflación. A largo plazo, la economía construida sobre una base más firme. Todavía nos queda mucho trabajo por hacer. Estamos construyendo una economía diferente a la de antes, una mejor, una más fuerte”.
Sin embargo, las encuestas muestran a Biden siempre con malas notas por su gestión de la economía, y la gente en Estados Unidos considera en general que el país va en la dirección equivocada.
Una encuesta de septiembre de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research reveló que sólo el 38% de los encuestados aprueba el liderazgo económico de Biden. El 29% de los adultos estadounidenses dijo que la economía está en buena forma, mientras que el 71% dice que va mal. Esta cifra es mejor que la de junio, cuando el 20% dijo que las condiciones eran buenas y el 79% que eran malas.
Aunque Biden no está en la papeleta del 8 de noviembre, los candidatos demócratas se enfrentan a las incesantes críticas de los republicanos, que quieren convertir las elecciones en un referéndum sobre la actuación del presidente. Con los anuncios del GOP citando la inflación y los altos precios de la gasolina, hay una creciente presión para que la Casa Blanca aborde las preocupaciones del público sobre la economía antes del día de las elecciones.
Jason Furman, que dirigió el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama, dijo que las cifras de empleo eran una victoria política para Biden, pero también una advertencia de las dificultades económicas que se avecinan, ya que la Reserva Federal se enfrenta a la presión de subir los tipos para hacer frente a la inflación.
“El nivel de precios sigue siendo alto y es probable que la inflación general haya aumentado todos los meses desde julio hasta octubre debido a la dinámica de los precios de la gasolina”, dijo Furman. Reducir eso, dijo, “desafortunadamente tomará mucho tiempo, y potencialmente mucho dolor, para que tengan éxito.”
En ninguna parte es más pronunciado el desafío de los mensajes de Biden que en los precios del gas.
Durante 99 días consecutivos, la Casa Blanca destacó el descenso de los precios tras su pico en junio. Pero empezaron a subir el mes pasado, y se han disparado más desde que la OPEP y sus socios anunciaron el miércoles severos recortes de producción.
La media nacional de Estados Unidos es ahora de 3,91 dólares el galón, según la AAA. Está por debajo del máximo de junio de 5,02 dólares, pero es más alto que hace un mes (3,74 dólares) y que hace un año (3,27 dólares).
A finales de marzo, Biden ordenó la liberación de 1 millón de barriles de petróleo al día durante seis meses de la reserva estratégica de Estados Unidos para ayudar a bajar los precios. La Casa Blanca dice ahora que la administración está sopesando nuevas liberaciones para compensar los recortes de la OPEP. También ha tratado de avergonzar a las compañías petroleras para que aumenten la producción y reduzcan sus márgenes de beneficio.
Mientras tanto, la Fed espera que acercar la inflación al objetivo del banco central de no más del 2% anual- fue un 8,3% mayor en septiembre que un año antes- requerirá una contracción del mercado laboral que podría dejar sin trabajo al menos a un millón de personas.
Los funcionarios de la Fed indicaron el mes pasado que la tasa de desempleo subiría el año que viene hasta el 4,4% -casi un punto porcentual- si la inflación cayera por debajo del 3%. La contratación de Biden que animó el viernes podría dar paso pronto a las pérdidas.
El recorte de la producción de la OPEP podría significar que será aún más difícil bajar la inflación, ya que una gasolina más cara obligaría a la Fed a tomar medidas más drásticas para bajar los precios, lo que costaría aún más puestos de trabajo.
El banco de inversión Goldman Sachs sugirió el jueves que los precios del petróleo alcanzarán los 110 dólares por barril hacia finales de este año, frente a su previsión anterior de 100 dólares por barril. Eso se traduciría en precios más altos en el surtidor y ha dado a los republicanos más pruebas para decir que ha puesto en riesgo la economía.
“El presidente está negando que Estados Unidos está experimentando una peligrosa espiral de precios y salarios que provocará una alta inflación durante años, que estamos en estanflación y que estamos en, o al borde de, una dura recesión – todo lo que él creó por la mala gestión de la recuperación”, dijo el representante de Texas Kevin Brady, el principal republicano en el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes.
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