WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden pedirá el miércoles al Congreso que suspenda los impuestos federales sobre la gasolina y el gasóleo durante tres meses, una medida de año electoral destinada a aliviar las presiones financieras que fue recibida con dudas por muchos legisladores.
El presidente demócrata también pedirá a los estados que suspendan sus propios impuestos sobre la gasolina u ofrezcan un alivio similar, dijo la Casa Blanca.
El problema es el impuesto federal de 18,4 centavos por galón de gasolina y el impuesto federal de 24,4 centavos por galón de gasóleo. Si el ahorro en gasolina se trasladara en su totalidad a los consumidores, la gente se ahorraría aproximadamente un 3,6% en el surtidor, cuando los precios son de una media de 5 dólares por galón en todo el país.
No está claro, sin embargo, si Biden podría impulsar esta propuesta en el Congreso, donde muchos legisladores, incluidos algunos de su propio partido, han expresado sus reservas. E incluso muchos economistas ven con escepticismo la idea de un impuesto sobre la gasolina.
Barack Obama, durante la campaña presidencial de 2008, calificó la idea de “truco” que permitía a los políticos “decir que habían hecho algo”. También advirtió que las compañías petroleras podrían compensar la reducción de impuestos aumentando sus precios.
El asesor energético de Biden, Amos Hochstein, replicó el miércoles diciendo que los consumidores podrían ahorrar unos 50 centavos por galón si el Congreso y los estados hacen caso al llamamiento del presidente y la industria petrolera no se embolsa el ahorro.
“Eso no es un truco”, dijo Hochstein, asesor principal para la seguridad energética global en el Departamento de Estado, en la CNN. “Es un pequeño respiro para el pueblo estadounidense mientras nos adentramos en la temporada de conducción de verano”.
No estaba inmediatamente claro si la Casa Blanca tiene los votos en el Congreso para suspender el impuesto federal.
Los altos precios de la gasolina suponen una amenaza fundamental para las ambiciones electorales y políticas de Biden. Han provocado que la confianza en la economía se desplome hasta mínimos que no auguran nada bueno para defender el control demócrata de la Cámara y el Senado en noviembre.
Los esfuerzos anteriores de Biden para reducir los precios de la gasolina -incluyendo la liberación de petróleo de la reserva estratégica de EE.UU. y una mayor mezcla de etanol este verano- han hecho poco para producir ahorros en el surtidor, un riesgo que se traslada a la idea de un feriado del impuesto a la gasolina.
Biden ha reconocido que los precios de la gasolina han mermado el entusiasmo del público cuando trata de convencer a la gente de que Estados Unidos aún puede pasar a un futuro de energía limpia. En una entrevista con The Associated Press la semana pasada, Biden describió a un país que ya tiene algunas cicatrices psicológicas de la pandemia de coronavirus y que ahora está preocupado por cómo pagar la gasolina, los alimentos y otros productos esenciales.
“Si te fijas, hasta que los precios de la gasolina empezaron a subir”, dijo Biden, “las cosas eran mucho más, eran mucho más optimistas”.
El presidente puede hacer muy poco para fijar los precios, que son fijados por los mercados mundiales, las empresas con ánimo de lucro, la demanda de los consumidores y las réplicas de la invasión rusa de Ucrania y los embargos que le siguieron. El problema subyacente es la escasez de petróleo y de refinerías que produzcan gas, un reto que unas vacaciones fiscales no pueden necesariamente solucionar.
Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, estimó que la mayor parte de la inflación del 8,6% observada en los últimos 12 meses en Estados Unidos proviene del aumento de los precios de las materias primas debido a la invasión de Rusia y a las continuas interrupciones del coronavirus.
“A corto plazo, es fundamental frenar el aumento de los precios del petróleo”, dijo Zandi la semana pasada, sugiriendo que Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos y un acuerdo nuclear con Irán podrían ayudar a impulsar los suministros y bajar los precios. Los legisladores republicanos han tratado de culpar más a Biden, diciendo que creó un ambiente hostil para los productores de petróleo nacionales, haciendo que su producción se mantenga por debajo de los niveles pre-pandémicos.
El líder de los republicanos en el Senado, Mitch McConnell, se burló de las vacaciones del impuesto sobre la gasolina como un “truco ineficaz” en un discurso en el pleno del miércoles. “La nueva gran idea de esta administración ineficaz es una propuesta tonta que miembros de alto nivel de su propio partido ya han derribado con mucha antelación”, dijo.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y otros congresistas demócratas llevan mucho tiempo preocupados por el hecho de que la suspensión del impuesto sobre la gasolina simplemente permitiría a las compañías petroleras obtener beneficios adicionales sin garantía de que los ahorros se trasladen a los consumidores en el surtidor.
El representante Peter DeFazio, demócrata de Oregón, presidente del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes, dijo a última hora del martes que está instando a sus colegas a ver la suspensión del impuesto a la gasolina “como lo que es: una propuesta miope que depende de la cooperación de las compañías petroleras para trasladar un ahorro minúsculo a los consumidores.”
El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, el demócrata Steny Hoyer, dijo que estudiaríala propuesta porque Biden la ha propuesto.
“Lo que no estoy seguro es de que, de hecho, vaya a tener el efecto deseado en cuanto al precio de venta al público, si de hecho vamos a ahorrar dinero al consumidor”, dijo Hoyer. “¿Creo que tenemos los votos? No hemos contado, así que aún no lo sabemos”.
Pero Dan Kildee, demócrata de Michigan, dijo que es partidario desde hace mucho tiempo de un feriado federal del impuesto a la gasolina.
“Admito cierta frustración porque creo que habría sido más efectivo si lo hubiéramos hecho hace unos meses”, dijo Kildee. “Pero nunca es demasiado tarde para hacer lo correcto”.
Un asesor demócrata, que insistió en el anonimato para hablar con franqueza de la situación el miércoles, dijo que parece poco probable que la propuesta pueda ser aprobada por la Cámara de Representantes sin pasar primero por el Senado, que está dividido en partes iguales.
Funcionarios de la administración dijeron que el costo de 10 mil millones de dólares de la suspensión del impuesto a la gasolina se pagaría y el Fondo Fiduciario de Carreteras se mantendría entero, a pesar de que los impuestos a la gasolina constituyen una fuente sustancial de ingresos para el fondo. Los funcionarios no especificaron ninguna nueva fuente de ingresos.
El presidente también ha pedido a las empresas energéticas que acepten menores márgenes de beneficio para aumentar la producción de petróleo y la capacidad de refinado de gasolina.
Esto ha aumentado las tensiones con los productores de petróleo: Biden ha juzgado que las empresas ganan “más dinero que Dios”. Eso desencadenó una cadena de acontecimientos en la que el jefe de Chevron, Michael Wirth, envió una carta a la Casa Blanca diciendo que la administración “ha tratado en gran medida de criticar, y a veces vilipendiar, a nuestra industria.”
Preguntado por la carta, Biden dijo de Wirth: “Es ligeramente sensible. No sabía que iban a herir sus sentimientos tan rápidamente”.
Está previsto que las empresas energéticas se reúnan el jueves con la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, para discutir formas de aumentar el suministro.
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Los escritores de Associated Press Lisa Mascaro, Matthew Daly y Kevin Freking contribuyeron a este informe.