WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden invocó el miércoles la Ley de Producción de Defensa para acelerar la producción de fórmula infantil y autorizó vuelos para importar el suministro desde el extranjero, mientras se enfrenta a la creciente presión política sobre una escasez nacional causada por el cierre relacionado con la seguridad de la mayor planta de fabricación de fórmula del país.
La orden de la Ley de Producción de Defensa exige a los proveedores de los fabricantes de leche de fórmula que cumplan con los pedidos de esas empresas antes que los de otros clientes, en un esfuerzo por eliminar los cuellos de botella en la producción. Biden también está autorizando al Departamento de Defensa a utilizar aviones comerciales para transportar suministros de fórmula que cumplan con las normas federales desde el extranjero a los Estados Unidos, en lo que la Casa Blanca está llamando “Operación Volar Fórmula”.
Los suministros de fórmula para bebés en todo el país se han visto gravemente reducidos en las últimas semanas después de que una retirada de febrero por parte de Abbott Nutrition exacerbara las continuas interrupciones de la cadena de suministro entre los fabricantes de fórmula, dejando menos opciones en las estanterías de las tiendas y a unos padres cada vez más ansiosos que luchan por encontrar nutrición para sus hijos.
“Sé que los padres de todo el país están preocupados por encontrar suficiente fórmula para alimentar a sus bebés”, dijo Biden en una declaración en video publicada por la Casa Blanca. “Como padre y como abuelo, sé lo estresante que es”.
El anuncio se produce dos días después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos dijera que estaba agilizando su proceso de revisión para facilitar que los fabricantes extranjeros comiencen a enviar más fórmula a los Estados Unidos.
En una carta enviada el miércoles al Departamento de Salud y Servicios Humanos y al Departamento de Agricultura, Biden ordenó a las agencias que trabajen con el Pentágono para identificar el suministro de fórmula en el extranjero que cumpla con los estándares de Estados Unidos durante la próxima semana, para que los vuelos fletados del Departamento de Defensa puedan llevarla rápidamente a Estados Unidos.
“Las importaciones de leche de fórmula para bebés servirán de puente para este aumento de la producción”, escribió Biden.
Los reguladores dijeron el lunes que habían llegado a un acuerdo para permitir a Abbott Nutrition reiniciar su planta de Sturgis, Michigan, la mayor planta de fórmula del país, que ha estado cerrada desde febrero debido a problemas de contaminación. La empresa debe revisar sus protocolos y procedimientos de seguridad antes de reanudar la producción.
Tras obtener el visto bueno de la FDA, Abbott dijo que pasarán entre ocho y diez semanas antes de que los nuevos productos empiecen a llegar a las tiendas. La compañía no estableció un plazo para reanudar la fabricación.
“He ordenado a mi equipo que haga todo lo posible para garantizar que haya suficiente fórmula infantil segura y que llegue rápidamente a las familias que más la necesitan”, dijo Biden en el comunicado, calificándolo como “una de mis principales prioridades”.
Las acciones de la Casa Blanca se producen mientras la Cámara de Representantes, liderada por los demócratas, aprobó el miércoles dos proyectos de ley que abordan la escasez de leche de fórmula para bebés, mientras los legisladores buscan mostrar avances en lo que se ha convertido en un hecho aterrador para muchas familias.
Un proyecto de ley con amplio apoyo bipartidista fue aprobado por una votación de 414-9. Daría al secretario del Departamento de Agricultura la capacidad de emitir un estrecho conjunto de exenciones en caso de una interrupción del suministro. El objetivo es dar a los participantes en un programa de asistencia conocido comúnmente como WIC la capacidad de utilizar vales para comprar fórmula de cualquier productor en lugar de estar limitado a una marca que puede no estar disponible. El programa WIC representa aproximadamente la mitad de las ventas de leche de fórmula infantil en los Estados Unidos.
“Quiero decir a las madres que luchan que en el Congreso les escuchamos y que no tienen que ocuparse de esto solas. Estamos trabajando para encontrar una solución”, dijo la patrocinadora del proyecto de ley, la diputada Jahana Hayes, demócrata de Connecticut.
La otra medida, un proyecto de ley de gasto de emergencia de 28 millones de dólares para aumentar los recursos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, fue aprobada por una votación mayoritariamente partidista de 231-192, y no está claro si el Senado seguirá adelante.
“Este proyecto de ley no hace más que continuar la estrategia de los demócratas de tirar el dinero a los mismos burócratas que causaron la crisis y que no han hecho de su solución una prioridad”, dijo el representante Andy Harris, republicano de Maryland.
La diputada Rosa DeLauro, presidenta demócrata del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, dijo que el dinero aumentaría el personal de la FDA para impulsar las inspecciones de los proveedores nacionales e internacionales, evitar que los productos fraudulentos lleguen a los estantes de las tiendas y adquirir mejores datos sobre el mercado.
“Es esencial que nos aseguremos de que el gobierno federal cuente con los recursos necesarios para que la leche de fórmula para bebés vuelva a los estantes”, dijo la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California.
La retirada voluntaria de Abbott fue provocada por cuatro enfermedades reportadas en bebés que habían consumido fórmula en polvo de su planta. Los cuatro bebés fueron hospitalizados con una raratipo de infección bacteriana y dos murieron.
Tras una inspección de seis semanas, los investigadores de la FDA publicaron en marzo una lista de problemas, entre los que se encontraban unas normas sanitarias y de seguridad poco estrictas y un historial de contaminación bacteriana en varias partes de la planta. Según el acuerdo del lunes, Abbott deberá consultar periódicamente a un experto en seguridad externo para reiniciar y mantener la producción.
Abbott, con sede en Chicago, ha subrayado que sus productos no se han relacionado directamente con las infecciones bacterianas en los niños. Las muestras de la bacteria encontradas en su planta no coincidían con las cepas recogidas en dos bebés por los investigadores federales.
Pero los funcionarios de la FDA rebatieron ese razonamiento el lunes en una llamada con periodistas, la primera vez que abordaron públicamente el argumento de la empresa. El personal de la FDA señaló que no pudieron recoger las cepas bacterianas de dos de los cuatro pacientes, lo que limitó sus posibilidades de encontrar una coincidencia.
“Desde el principio nos vimos limitados en nuestra capacidad de determinar con una relación causal si el producto estaba vinculado a estos cuatro casos porque sólo teníamos secuencias de dos”, dijo la directora de alimentos de la FDA, Susan Mayne.
Arreglar las violaciones descubiertas en la planta de Abbott llevará tiempo, según los antiguos funcionarios de la FDA. Las empresas tienen que limpiar exhaustivamente las instalaciones y los equipos, volver a formar al personal, realizar repetidas pruebas y documentar que no hay contaminación.
Como parte de la nueva política de importación de la FDA, los reguladores dijeron que las empresas tendrían que proporcionar la documentación de las inspecciones de su fábrica.