WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden reconoció que la pandemia ha dejado a los estadounidenses agotados y desmoralizados, pero insistió en una conferencia de prensa que marca su primer año en el cargo en que ha “superado” las expectativas al enfrentarse a ella.
Ante la caída de las encuestas y el estancamiento de la agenda legislativa, Biden admitió el miércoles que probablemente tendrá que recortar su paquete de recuperación “reconstruir mejor” y conformarse con “grandes trozos” de su emblemático plan económico. Prometió seguir atacando la inflación y la pandemia y culpó a los republicanos por unirse en oposición a sus propuestas en lugar de ofrecer ideas propias.
Es un momento peligroso para Biden: la nación está atenazada por una nueva y perturbadora oleada de casos de virus, y la inflación está en un nivel no visto en una generación. Los demócratas se preparan para una posible derrota en las elecciones de mitad de mandato si él no consigue cambiar las cosas.
Biden insistió en que los votantes llegarán a adoptar una visión más positiva de su mandato -y de su atribulado partido- con el tiempo. Su llamamiento a los votantes para que tengan paciencia vino acompañado de la promesa de pasar más tiempo fuera de Washington para exponer sus argumentos directamente.
Biden también se refirió a la crisis que se está gestando en la frontera con Ucrania, donde Rusia ha concentrado unos 100.000 soldados y ha suscitado la preocupación de que Moscú esté dispuesto a lanzar una nueva invasión.
El presidente dijo que su “suposición” es que Rusia puede avanzar más, pero cree que el presidente Vladimir Putin no quiere una guerra total. Declaró que Rusia pagaría un “alto precio” si Putin lanza una incursión militar.
“Tiene que hacer algo”, dijo Biden sobre Putin. “Está tratando de encontrar su lugar en el mundo entre China y Occidente”.
Biden sugirió que una “incursión menor” podría suscitar una respuesta menor que una invasión a gran escala del país, un comentario que suscitó la condena inmediata de algunos rincones.
“El presidente Biden básicamente dio luz verde a Putin para invadir Ucrania al quejarse de la supuesta insignificancia de una ‘incursión menor'”, dijo el senador republicano Ben Sasse.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, indicó en una declaración posterior que no se trataba necesariamente de tanques y tropas.
“El presidente Biden también sabe, por su larga experiencia, que los rusos tienen un extenso libro de jugadas de agresión sin llegar a la acción militar, incluyendo ciberataques y tácticas paramilitares. Y ha afirmado hoy que esos actos de agresión rusa se encontrarán con una respuesta decisiva, recíproca y unida”, dijo.
Biden habló durante una hora y 50 minutos en la Sala Este de la Casa Blanca, y pareció disfrutar de la oportunidad de responder a las preguntas de dos docenas de periodistas con dosis de ingenio y algunos destellos de ira. En varios momentos, miró su reloj, sonrió y siguió llamando a los periodistas.
Respondió a preguntas sobre la inflación, las conversaciones nucleares con Irán, el derecho al voto, la división política, el lugar de la vicepresidenta Kamala Harris en la candidatura de 2024, el comercio con China y la competencia del gobierno. Esas preguntas mostraron la multitud de retos a los que se enfrenta el presidente, cada uno de ellos tanto un riesgo como una oportunidad para demostrar su valía.
El presidente empezó por enumerar los primeros avances en la lucha contra el virus y por mostrar la rápida aprobación de un ambicioso acuerdo bipartidista sobre infraestructuras de carreteras y puentes. Pero su agenda económica, de derechos de voto, de reforma policial y de inmigración se ha visto frustrada en un Senado apenas controlado por los demócratas, mientras que la inflación ha surgido como una amenaza económica para la nación y un riesgo político para Biden.
A pesar de sus vacilantes cifras de aprobación, Biden afirmó que “probablemente ha superado lo que cualquiera pensaba que iba a pasar” en un país que todavía se enfrenta al coronavirus.
“Después de casi dos años de impacto físico, emocional y psicológico de esta pandemia, para muchos de nosotros ha sido demasiado para soportar”, dijo Biden.
“Algunas personas pueden llamar a lo que está sucediendo ahora ‘la nueva normalidad'”, añadió, elevando la voz. “Yo lo llamo un trabajo aún no terminado. Mejorará”.
En cuanto a su programa económico de casi 2 billones de dólares que el senador de Virginia Occidental Joe Manchin ha bloqueado para que avance, Biden dijo que aprobará las partes del paquete que puedan obtener suficientes votos. Esto probablemente significa no extender el crédito fiscal ampliado para niños o proporcionar apoyo financiero a los colegios comunitarios, dijo Biden.
“Creo que podemos dividir el paquete, conseguir todo lo que podamos ahora, volver y luchar por el resto”, dijo, añadiendo después que aplicaría la misma estrategia a su programa de reforma del voto.
El proyecto de ley de gasto social fue considerado en su día como un cajón de sastre para diversasprioridades progresistas, pero ahora los demócratas están sintiendo la necesidad de ofrecer un logro sólido a los votantes en el año de mitad de mandato y están empezando a llegar a un acuerdo con un paquete reducido que puede superar la reticencia de Manchin.
Se espera que la Casa Blanca y los líderes demócratas del Congreso vuelvan a centrar su atención en ello a partir de la semana que viene, tras el colapso casi seguro del impulso demócrata a la legislación sobre el derecho al voto. Las conversaciones para elaborar un nuevo proyecto de ley que satisfaga las demandas de Manchin y pueda obtener el apoyo demócrata prácticamente unánime necesario para aprobar el Congreso probablemente llevarán semanas.
El objetivo de los demócratas es tener un paquete -o estar a punto de tenerlo- que Biden pueda destacar en su discurso del Estado de la Unión del 1 de marzo.
Si Biden parecía tener una serie de lamentos hasta ahora, era su incapacidad, a causa del coronavirus, de conectar con más estadounidenses fuera de la capital. Señaló que este reto lo sentían más los votantes negros, que querían que presionara más agresivamente para ampliar el acceso al voto.
“No tengo la oportunidad de mirar a la gente a los ojos debido tanto al COVID como a las cosas que están sucediendo en Washington”, dijo.
Hablando mientras los demócratas estaban montando un esfuerzo condenado a cambiar las reglas del Senado para aprobar la medida de votación, Biden dijo que todavía esperaba que se aprobara de alguna forma y no estaba preparado todavía para discutir posibles acciones ejecutivas sobre el tema. La votación puso de manifiesto las limitaciones de la influencia de Biden apenas una semana después de que pronunciara un apasionado discurso en Atlanta sugiriendo que los opositores a las medidas estaban adoptando una postura histórica junto a los segregacionistas y exhortando a los senadores a actuar.
Aun así, dijo que entendía que los grupos de derechos civiles estuvieran ansiosos y frustrados por la falta de acción, en particular los votantes negros que se preguntaban por qué no había presionado más y antes sobre el tema.
Hay al menos 19 leyes respaldadas por los republicanos en los estados que dificultan el voto, y los partidarios de la insurrección del 6 de enero están llenando los puestos electorales locales y se presentan a las elecciones.
Fue la séptima conferencia de prensa de Biden en solitario como presidente. La continua amenaza del coronavirus se hizo evidente en la configuración de la reunión del miércoles: Se permitió la asistencia de un número limitado de periodistas y todos debían haberse sometido a las pruebas del virus y llevar mascarillas.
El presidente aprovechó el evento para prestar atención a la creciente ansiedad por el aumento de los precios. Ante una tasa de inflación que ha pasado del 1,7% en su toma de posesión al 7%, hizo un llamamiento a la Reserva Federal para que disminuya su impulso monetario a la economía subiendo los tipos de interés, lo que en teoría ayudaría a reducir la inflación.
“Dada la fortaleza de nuestra economía, y el ritmo de las recientes subidas de precios, es importante recalibrar el apoyo que ahora es necesario”, dijo Biden. “Ahora, necesitamos tener la inflación bajo control”.
A pesar de todo, Biden dijo estar convencido de que el país sigue con él, aunque no se lo digan a los encuestadores.
“No me creo las encuestas”, dijo.
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La corresponsal de AP en el Congreso, Lisa Mascaro, contribuyó a este informe.