El presidente Joe Biden pidió el miércoles a las refinerías de petróleo de Estados Unidos que produzcan más gasolina y gasóleo, diciendo que sus beneficios se han triplicado durante una época de guerra entre Rusia y Ucrania, mientras los estadounidenses luchan con precios récord en el surtidor.
“La crisis a la que se enfrentan las familias merece una acción inmediata”, escribió Biden en una carta a siete refinadores de petróleo. “Sus empresas deben trabajar con mi Administración para presentar soluciones concretas y a corto plazo que aborden la crisis”.
Los precios de la gasolina en todo el país se sitúan en una media de 5 dólares el galón, una carga económica para muchos estadounidenses y una amenaza política para los compañeros demócratas del presidente de cara a las elecciones de mitad de mandato. La inflación en general comenzó a aumentar el año pasado cuando la economía estadounidense se recuperó de la pandemia de coronavirus, pero se aceleró en los últimos meses cuando los precios de la energía y los alimentos subieron después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero y perturbara los mercados mundiales de materias primas.
El Gobierno informó el viernes de que los precios al consumo se habían disparado un 8,6% con respecto a hace un año, el peor incremento en más de 40 años.
La carta señala que los precios de la gasolina tenían un promedio de 4,25 dólares por galón cuando el petróleo estaba por última vez cerca del precio actual de 120 dólares el barril en marzo. Esa diferencia de 75 centavos en el precio medio de la gasolina en cuestión de pocos meses refleja tanto la escasez de capacidad de las refinerías como unos beneficios que “están actualmente en los niveles más altos jamás registrados”, afirma la carta.
El Instituto Americano del Petróleo, que representa a la industria, dijo en un comunicado que la capacidad ha disminuido a medida que el gobierno de Biden ha tratado de alejarse de los combustibles fósiles como parte de su programa de cambio climático.
“Si bien apreciamos la oportunidad de abrir un mayor diálogo con la Casa Blanca, la equivocada agenda política de la administración que se aleja del petróleo y el gas natural nacionales ha agravado las presiones inflacionarias y ha añadido vientos en contra a los esfuerzos diarios de las empresas para satisfacer las crecientes necesidades energéticas al tiempo que se reducen las emisiones”, dijo en un comunicado el director general del API, Mike Sommers.
Sommers añadió: “Reforcé en una carta al presidente Biden y a su gabinete ayer diez acciones políticas significativas para aliviar en última instancia el dolor en la bomba y fortalecer la seguridad nacional, incluyendo la aprobación de la infraestructura energética crítica, el aumento del acceso al capital, la celebración de las ventas de arrendamiento de energía, entre otras prioridades urgentes.”
En opinión de Biden, las refinerías están aprovechando las incertidumbres causadas por “un tiempo de guerra”. Su mensaje de que la avaricia de las empresas está contribuyendo al aumento de los precios ha sido controvertido entre muchos economistas, pero la afirmación puede tener cierta resonancia entre los votantes.
Algunos legisladores liberales han propuesto tomar medidas contra los beneficios empresariales en medio de la mayor inflación. El senador Bernie Sanders, independiente de Vermont, propuso en marzo un impuesto del 95% sobre los beneficios que superen las medias de las empresas antes de la pandemia.
El presidente ha criticado duramente lo que considera una especulación en medio de una crisis global que podría empujar a Europa y otras partes del mundo a una recesión, y dijo tras un discurso el viernes que ExxonMobil “ganó más dinero que Dios este año.” ExxonMobil respondió diciendo que ya ha informado a la administración de sus inversiones previstas para aumentar la producción de petróleo y la capacidad de refinado.
“No hay duda de que (el presidente ruso) Vladimir Putin es el principal responsable del intenso dolor financiero que el pueblo estadounidense y sus familias están soportando”, dice la carta de Biden. “Pero en medio de una guerra que ha elevado los precios de la gasolina más de 1,70 dólares por galón, los márgenes de beneficio de las refinerías, históricamente altos, están empeorando ese dolor”.
La carta dice que la administración está dispuesta a “utilizar todas las herramientas razonables y apropiadas del Gobierno Federal y las autoridades de emergencia para aumentar la capacidad y la producción de las refinerías en el corto plazo, y para asegurar que cada región de este país esté debidamente abastecida.” Señala que Biden ya ha liberado petróleo de la reserva estratégica de EE.UU. y ha aumentado las normas de mezcla de etanol, aunque ninguna de las dos acciones ejerció una presión duradera a la baja sobre los precios.
El presidente envía la carta a Marathon Petroleum, Valero Energy, ExxonMobil, Phillips 66, Chevron, BP y Shell.
También ha ordenado a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, que convoque una reunión de emergencia y consulte con el Consejo Nacional del Petróleo, un grupo consultivo federal que procede del sector energético.
Biden está pidiendo a cada empresa que explique a Granholm cualquier caída en la capacidad de refinado desde 2020, cuando comenzó la pandemia. También quiere que las empresas proporcionen “cualquier idea concreta que pueda abordar los problemas inmediatos de inventario, precio y capacidad de refinado en los próximosmeses – incluyendo las medidas de transporte para llevar el producto refinado al mercado”.
Puede haber límites en cuanto a la capacidad que se puede añadir. La Administración de Información Energética de Estados Unidos publicó el viernes estimaciones de que “la utilización de las refinerías alcanzará un nivel medio mensual del 96% dos veces este verano, cerca de los límites superiores de lo que las refinerías pueden mantener de forma consistente.”
La carta dice que aproximadamente 3 millones de barriles diarios de capacidad de refinado en todo el mundo han quedado fuera de servicio desde que comenzó la pandemia. En Estados Unidos, la capacidad de refinado se redujo en más de 800.000 barriles diarios en 2020.