WASHINGTON (AP) – El presidente Joe Biden ha decidido viajar a Arabia Saudí en las próximas semanas y se espera que se reúna con el príncipe heredero del reino, al que una vez rechazó por su brutalidad. Es una visita que se produce mientras la OPEP+ anunció el jueves que bombeará más petróleo en medio de la subida de los costes energéticos en todo el mundo.
Es probable que el primer viaje de Biden al reino saudí como presidente se produzca a finales de este mes, pero los detalles no se han concretado, dijo a The Associated Press una persona familiarizada con la planificación.
La Casa Blanca elogió el jueves a Arabia Saudí por su papel en la consecución de un compromiso de la OPEP+ para bombear más petróleo y el propio presidente elogió a los saudíes por acordar una extensión del alto el fuego en su guerra de ocho años con Yemen que también se anunció el jueves.
“Arabia Saudí demostró un liderazgo valiente al tomar iniciativas desde el principio para respaldar y aplicar los términos de la tregua liderada por la ONU”, dijo Biden en un comunicado tras el anuncio de la extensión de 60 días del alto el fuego.
Estas cálidas palabras marcan un fuerte contraste con algunas de las anteriores retóricas de Biden sobre el reino rico en petróleo. Como candidato, se comprometió a tratar a los saudíes como un “paria” por el asesinato y desmembramiento en 2018 del periodista estadounidense Jamal Khashoggi, un crítico de las formas brutales del príncipe heredero Mohammed bin Salman. Los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos determinaron que el príncipe heredero saudí probablemente aprobó el asesinato del periodista.
Los funcionarios de la administración Biden han estado trabajando entre bastidores para reparar las relaciones, discutiendo los intereses estratégicos compartidos en materia de seguridad y petróleo con sus homólogos saudíes. El esfuerzo se ha llevado a cabo mientras las repercusiones de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, el segundo exportador de crudo del mundo después de Arabia Saudí, y un límite de producción de petróleo negociado por Arabia Saudí y Rusia han elevado los precios del crudo y han hecho que los precios que pagan los estadounidenses en los surtidores alcancen máximos históricos.
Biden y los demócratas se enfrentan a un creciente enfado de los votantes por los elevados precios, lo que convierte a la escasez de petróleo en una responsabilidad política de primer orden.
Los llamamientos de Estados Unidos y sus aliados para que el grupo OPEP+ -los países de la OPEP más Rusia- aumente la producción parecieron dar resultados el jueves. Los países de la OPEP anunciaron que aumentarían la producción en 648.000 barriles diarios en julio y agosto, lo que supone un modesto alivio para una economía mundial en dificultades.
El aumento no pareció aliviar la preocupación por la escasez de oferta. Los precios del petróleo subieron después de que la OPEP+ anunciara el aumento.
En una declaración, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, reconoció el papel de Arabia Saudí “en el logro de un consenso” dentro del bloque de productores de petróleo. También agradeció a los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait e Irak.
Jean-Pierre también citó directamente “el liderazgo del rey Salman y del príncipe heredero” en el anuncio del jueves de un alto el fuego ampliado por la ONU en Yemen, donde las fuerzas lideradas por Arabia Saudí han dirigido una guerra infructuosa para derrotar a los rebeldes Houthi de ese país.
La Casa Blanca está sopesando una visita de Biden que también incluiría una reunión con los líderes de los países del Consejo de Cooperación del Golfo -Bahréin, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos-, así como con Egipto, Irak y Jordania, según la persona familiarizada con la planificación de la Casa Blanca, que habló bajo condición de anonimato para hablar del viaje aún no finalizado.
Se espera que Biden se reúna con el príncipe Mohammed durante la visita, según la persona.
Esta reunión podría aliviar un período tenso e incierto en la asociación entre Arabia Saudí, el principal exportador de petróleo del mundo, y Estados Unidos, la principal potencia económica y militar del mundo, que se mantiene desde hace más de tres cuartos de siglo.
Pero también se corre el riesgo de una humillación pública para el líder estadounidense, que en 2019 se comprometió a convertir en “paria” a la familia real saudí por el asesinato de Khashoggi.
Se espera que Biden viaje a Europa a finales de junio y podría incluir una parada en Arabia Saudí para reunirse con el príncipe Mohammed, el rey saudí Salman y otros líderes. Si lo hace, Biden probablemente también visitará Israel.
Los funcionarios israelíes, en su compromiso con la administración Biden, han insistido en su punto de vista de que las relaciones de Estados Unidos con las capitales árabes, incluida Riad, son fundamentales para la seguridad de Israel y la estabilidad general de la región. La visita también podría brindar la oportunidad de iniciar conversaciones para lo que la administración considera un proyecto a largo plazo de normalización de las relaciones entre Israel y Arabia Saudí.
Y aunque la administración Biden sigue preocupada por el historial de derechos humanos de Arabia Saudí, los asesores del presidente dan crédito a los saudíes por mostrar una mayor moderación en su conflicto con Yemen desdeBiden asumió el cargo.
Los funcionarios de la Casa Blanca esperan las críticas de los aliados demócratas y de los defensores de los derechos humanos, que acusan a Biden de dar marcha atrás en materia de derechos humanos, pero sugieren que a largo plazo no es sostenible una estrategia creíble para Oriente Medio sin líderes clave en el reino.
Biden, durante los primeros años de su presidencia, ha dicho repetidamente que el mundo se encuentra en un momento clave de la historia en el que las democracias deben demostrar que pueden superar a las autocracias. La administración no quiere que países como Egipto y Arabia Saudí, con un historial de derechos humanos preocupante, caigan en el campo de Moscú y Pekín.
El Secretario de Estado, Antony Blinken, dijo el miércoles ante una audiencia en Washington que la intención de Biden al llegar al cargo era “recalibrar la relación con Arabia Saudí y asegurarse de que esa relación sirviera a nuestros propios intereses, así como a nuestros valores, a medida que avanzamos, pero también preservándola.”
“Y eso es en gran medida lo que hemos hecho”, dijo Blinken.
Funcionarios estadounidenses estuvieron recientemente en la región para mantener conversaciones con funcionarios saudíes sobre el suministro de energía, los esfuerzos de la administración Biden para reactivar el acuerdo nuclear con Irán y la guerra en Yemen.
Las frecuentes y cálidas visitas entre funcionarios saudíes, rusos y chinos durante la congelación entre Biden y el príncipe heredero saudí han aumentado la preocupación de Occidente de que Arabia Saudí se aleje de los intereses estratégicos occidentales.
Además de contribuir a mantener los precios del gas elevados para los consumidores de todo el mundo, la restricción del suministro de petróleo ayuda a Rusia a financiar su invasión de Ucrania. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, visitó el martes el reino saudí.
Los funcionarios de Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, por su parte, ven a Biden como el último de varios presidentes estadounidenses en descuidar el antiguo papel protector del ejército estadounidense en el Golfo, ya que Estados Unidos intenta centrarse en China.
Esas preocupaciones por la seguridad en el Golfo pueden verse aliviadas por la medida adoptada por Estados Unidos el año pasado de poner el control de sus fuerzas en Israel bajo el Mando Central de Estados Unidos. Eso aumenta efectivamente la interacción entre el ejército israelí equipado por Estados Unidos y las fuerzas árabes bajo el paraguas militar de Estados Unidos, dijo Dan Shapiro, ex embajador de Estados Unidos en Israel, ahora miembro distinguido del Consejo Atlántico.