Biden a los 80 años: Un “respetuoso del destino” medita su segunda candidatura a la Casa Blanca

Biden, el presidente de más edad en la historia de Estados Unidos, llega a su cumpleaños en una encrucijada personal, ya que él y su familia se enfrentan a una decisión en los próximos meses sobre si debe presentarse a la reelección. Tendría 86 años al final de un posible segundo mandato.

Todos los ayudantes y aliados de Biden dicen que tiene la intención de presentarse -y su equipo ha empezado a preparar discretamente una campaña-, pero a menudo ha sido el propio presidente quien ha sonado más equívoco. “Mi intención es volver a presentarme”, dijo en una conferencia de prensa este mes. “Pero soy muy respetuoso con el destino”.

“Vamos a tener conversaciones al respecto”, dijo. Sus colaboradores esperan que esas conversaciones se intensifiquen durante Acción de Gracias y Navidad, y que la decisión no se tome hasta después de Año Nuevo.

Biden tenía previsto celebrar su cumpleaños en un almuerzo familiar en la Casa Blanca el domingo.

Observar a Biden en su trabajo es ver a un líder aprovechar un almacén de conocimientos acumulados durante medio siglo en cargos públicos, ya que recurre a sus profundas relaciones personales en el país y en el extranjero, a su dominio de la política y a su familiaridad con la forma en que Washington funciona o no. En definitiva, la sabiduría de los mayores.

“Hay algo que decir sobre la experiencia”, dijo el historiador del Dartmouth College, Matt Delmont, al señalar las docenas de líderes mundiales de más de 80 años.

Pero observar a Biden es también verle caminar ahora a menudo con un paso vacilante, en contraste con su trote en el escenario en la noche electoral de 2020.

Es verle pasar de una cena formal con otros líderes mundiales sin una explicación real, como ocurrió en su viaje al extranjero esta semana pasada, cuando habló dos veces de visitar Colombia cuando quería decir Camboya. Algunos partidarios hacen una mueca de dolor cuando habla, esperando que salga bien parado de sus comentarios.

La decisión de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a sus 82 años, de retirarse del liderazgo y dejar que una nueva generación ascienda, puede influir en el pensamiento de Biden y en el de su partido, ya que los demócratas sopesan si quieren ir con un ganador probado o recurrir a la energía de la juventud.

Entre las cuestiones que plantea el movimiento de Pelosi, dijo Kathleen Hall Jamieson, una autoridad en comunicaciones políticas de la Universidad de Pensilvania: “Incluso si uno es muy competente y tiene éxito, ¿hay un punto en el que uno debe hacerse a un lado para dar a otros la oportunidad de liderar al igual que otros se hicieron a un lado para hacer posible que tú lo hicieras?

“La decisión de Pelosi hace que estas preguntas sean más destacadas en el contexto de la declaración de Biden en 2020 de que él era el puente para una nueva generación de líderes”.

Las meteduras de pata verbales de Biden han sido materia de leyenda a lo largo de sus cinco décadas de carrera política, por lo que sospechar el impacto de la edad en su agudeza es un juego de adivinanzas para los “gerontólogos de sillón”, como dice el Dr. S. Jay Olshansky, experto en envejecimiento.

En los espejos distorsionados de los comentarios en las redes sociales, cada desliz se convierte en una supuesta prueba de senilidad. Un momento de reflexión silenciosa de Biden en una reunión se presenta como si el presidente estuviera cabeceando. Todo eso entró en el carcaj de falsedades de Donald Trump cuando anunció el martes que buscará la presidencia de nuevo.

Algunos aliados ven en las meteduras de pata de Biden una creciente vulnerabilidad a los ojos de los votantes a medida que envejece.

En una encuesta de AP VoteCast realizada este mes entre el electorado, un 58% de los votantes dijo que no tiene la capacidad mental para servir eficazmente como presidente. Esta es una imagen sombría de su situación actual, no sólo de cara a otro posible mandato. Sólo el 34% dijo que es un líder fuerte.

Estos resultados vienen acompañados de unos índices de aprobación notablemente bajos en liga con los de Trump a estas alturas de sus presidencias.

Dos meses antes de las elecciones de 2020, Olshansky, de la Universidad de Illinois, Chicago, publicó un artículo que predecía que tanto Biden como Trump estaban destinados a mantener su buena salud más allá del final de este mandato presidencial.

Basándose en la evaluación por parte de un equipo científico de los registros médicos disponibles, los antecedentes familiares y otra información, el documento concluía además que ambos hombres son probablemente “superenvejecientes”, un subgrupo de personas que mantienen su funcionamiento mental y físico y tienden a vivir más tiempo que la persona media suedad.

Nada ha hecho cambiar de opinión a Olshansky sobre ninguno de ellos.

“Aunque el presidente Biden pueda tener cronológicamente 80 años, biológicamente probablemente no los tenga”, dijo. “Y la edad biológica es mucho más importante que la edad cronológica”. Califica a Biden de “ejemplo clásico de todo lo que es bueno en el envejecimiento… y por eso su edad, creo, debería ser casi completamente irrelevante.”

Biden ya está en el club de los que tienen más éxito para la gente de su edad. A diferencia del 92% de las personas de 75 años o más en EE.UU., él sigue teniendo un trabajo, por no decir uno muy exigente.

Y ha estado en racha. Las elecciones de noviembre produjeron el mejor resultado para el partido de un presidente demócrata en las elecciones de mitad de período en décadas -a pesar de la píldora venenosa de la alta inflación-, ya que los demócratas mantuvieron el control del Senado, perdieron por poco la Cámara de Representantes, desafiando las expectativas de una derrota, y ganaron varias carreras de gobernadores competitivas en estados clave.

El presidente también selló una serie de victorias legislativas importantes en los últimos meses, sobre el clima, la infraestructura, la expansión de la atención médica, la ayuda militar a Ucrania y más.

Biden dice que comienza la mayoría de los días con una sesión de ejercicios a las 8 de la mañana, en la que suele estar acompañado por su entrenador personal y fisioterapeuta, Drew Contreras, si no monta en su bicicleta Peloton.

“Si lo dejo pasar una semana, lo noto”, dijo recientemente al podcast “Smartless”. “Antes podía ir una semana y no cambiaba nada”.

Los ayudantes de la Casa Blanca dicen que Biden lee su libro de información hasta altas horas de la noche, mantiene intensas reuniones nocturnas con sus asesores y nunca se ha opuesto a sus peticiones de horario que pueden hacerle salir hasta tarde, aunque rara vez se levanta temprano.

Sin embargo, sus ayudantes protegen profundamente al presidente, especialmente con su agenda pública, que es más ligera que las de Barack Obama y George W. Bush, ambos mucho más jóvenes en el cargo. Le han protegido de las entrevistas formales y, hasta hace poco, de las conferencias de prensa.

A sus escépticos, les dice: “Obsérvenme”.

A Biden se le han diagnosticado varias condiciones de salud muy comunes relacionadas con la edad, ninguna de las cuales le causa problemas graves.

En su resumen de noviembre de 2021 sobre la salud de Biden tras el primer examen físico completo del presidente en el cargo, el Dr. Kevin O’Connor observó que la marcha de Biden se había vuelto algo más rígida, algo que los médicos vigilan en los pacientes de edad avanzada, ya que podría indicar un riesgo de caída.

Pero después de las pruebas, el médico concluyó que se debe sobre todo al “desgaste” continuo de la artritis de la columna vertebral, así como a la compensación de una fractura de pie sufrida un año antes y al desarrollo de una “neuropatía periférica leve” o daño sutil en algunos nervios sensoriales de los pies.

Los expertos dicen que la edad no es el destino; lo que importa es la buena salud, la forma física y el funcionamiento. El alpinista japonés Yuichiro Miura tenía los atributos suficientes para llegar a la cima del monte Everest en 2013 a los 80 años, estableciendo un récord que un nepalí de 85 años murió intentando superar en 2017.

Envejecer es inexorable: al ritmo que sea, llega.

Llegó a un ritmo para el juez del Tribunal Supremo Thurgood Marshall, por ejemplo, y está llegando a otro para Pelosi, que es otra institución en la ciudad.

“¿Qué me pasa?” preguntó Marshall cuando decidió retirarse del Tribunal Supremo a los 82 años, antes de responder: “Estoy viejo. Me estoy haciendo viejo y me estoy deshaciendo”. (Murió dos años después).

A la misma edad, Pelosi zumba por los pasillos del Capitolio en tacones altos, superando a personas mucho más jóvenes. Y sus capacidades cognitivas nunca se han puesto en duda.

El golpe contra ella fue que bloqueó las más altas ambiciones de generaciones de legisladores más jóvenes antes de su decisión esta semana pasada de no buscar la reelección como líder demócrata de la Cámara cuando los republicanos tomen el control.

Los jueces del Tribunal Supremo, protegidos del electorado y de los jefes, pueden envejecer en el puesto tanto como quieran y como el destino les permita, y suelen quedarse. El juez John Paul Stevens se retiró en 2010 a la edad de 90 años, atribuyendo su decisión a un pequeño derrame cerebral mientras leía su disidencia sobre Citizens United desde el estrado.

Ruth Bader Ginsberg, de 80 años, se quedó a tres años de su objetivo de ser tan vieja como Stevens en el banquillo. Murió en septiembre de 2020.

En las democracias, donde los votantes son los que mandan, y en las autocracias, donde no lo son, mucha gente en el poder sigue en sus años avanzados, aunque pocos estén a la altura del ex primer ministro de Malasia, Mahathir Mohamad, que se convirtió en el líder más viejo del mundo a los 92 años y se presenta para recuperar el cargo, con 97.

Gran parte de la cúpula del Congreso de Estados Unidos tiene más de 70 años, sobre todo los demócratas, y también lo fueron los principales rivales de Biden en las elecciones de 2020Las primarias demócratas y Trump.

Atribuya eso, en parte, a la creciente longevidad.

“La esperanza de vida hacia 1900 en Estados Unidos era de unos 50 años”, dijo Olshansky, “y hemos añadido unos 30 años” desde entonces.

En Cockeysville, Maryland, a las afueras de Baltimore, Nelson Hyman, de 85 años, y su esposa, Roz Hyman, de 77, dan crédito a Biden por haber hecho grandes cosas bien y, especialmente, por haber designado un equipo fuerte. Para estos demócratas, eso se traduce en una presidencia eficaz que aprovecha el valor de la edad en una sociedad que a menudo no lo hace.

“Siempre he pensado que el presidente es tan bueno como la gente que nombra, y creo que ha nombrado a gente muy, muy buena, muy competente, y la utiliza”, dijo Roz, consejera jubilada de un hospital psiquiátrico.

“Ahora, ¿me vas a preguntar si va a ser competente dentro de dos años? ¿Quién lo sabe? No lo sé”.

Un presidente sólo puede ser conceptual, dijo Nelson, retirado de la carrera de seguros, “y la gente de los detalles se encargará de los detalles”. Cuando el ruso Vladimir Putin invadió Ucrania, dijo, Biden dio un paso al frente, “habló con belleza y firmeza” y “no ha tenido miedo de enfrentarse a Putin. En absoluto”.

Recordaron haber visto a Ronald Reagan luchar en su segundo mandato, antes de que se le diagnosticara Alzheimer tras dejar el cargo, y consideraron que él también se había rodeado de competencia, por mucho que no estuvieran de acuerdo con su dirección.

Jamieson, director del Centro de Políticas Públicas Annenberg, dijo que Reagan consiguió grandes logros incluso cuando su memoria podía estar fallando, en parte porque sus ayudantes eran fuertes y consumados y Reagan conservaba los valores que informaban sus juicios.

Eso es cierto para muchos presidentes, incluido Biden, dijo. Trump, en cambio, prefirió un equipo formado en gran parte por acólitos.

Pero cuando una percepción se afianza en el público, cualquier desliz puede alimentarla, sea o no relevante.

Cuando Biden se cayó en su bicicleta en Delaware en junio, con el pie o los pies atrapados en las jaulas de los pedales, el percance alimentó la percepción de un presidente que no está en la cima de su juego físico.

“Los que sabemos un poco sobre el envejecimiento quedamos bastante impresionados por el hecho de que estuviera en su bicicleta para empezar… que tienes a alguien que es realmente activo y saludable para su edad”, dijo Olshansky. En cambio, la atención se centró en su caída sin lesiones.

La discriminación por razón de edad aparece en las campañas incluso cuando los candidatos opuestos son también viejos; sean las referencias de Trump a “Sleepy Joe” en 2020 y la caracterización de Biden de Trump como “trastornado mental”.

Pero fue particularmente pronunciado en la contienda presidencial de 2008 entre Obama, de 47 años en la campaña de ese otoño, y el senador John McCain, entonces de 72 años.

Cuando Obama se equivocó al identificar la ciudad en la que se encontraba, el error se atribuyó a un largo día de gira por el país, dijo Jamieson. Cuando McCain lo hizo, fue por su edad.

La campaña de Obama se aprovechó de la diferencia de edad de una forma que, según Jamieson, era muy poco transparente. Se dio cuenta y, con su equipo técnico, confirmó que en al menos dos anuncios, las grabaciones de McCain habían sido ralentizadas para que pareciera mentalmente débil.

Pero las críticas más agudas sobre la edad vinieron del propio McCain.

“Buenas noches, mis compatriotas”, dijo en “Saturday Night Live”. “Les pregunto, ¿qué deberíamos buscar en nuestro próximo presidente? Ciertamente alguien que sea muy, muy, muy viejo”.

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Los periodistas de Associated Press Mark Sherman y Lauran Neergaard contribuyeron a este informe.