Austin en Filipinas para discutir una mayor presencia militar de EE.UU.
MANILA, Filipinas (AP) – El Secretario de Defensa Lloyd Austin estuvo en Filipinas el miércoles para mantener conversaciones sobre el despliegue de fuerzas y armas estadounidenses en más campamentos militares filipinos para aumentar la disuasión contra las acciones cada vez más agresivas de China hacia Taiwán y en el disputado Mar de China Meridional.
Austin voló desde Corea del Sur, donde dijo que Estados Unidos aumentaría su despliegue de armas avanzadas, como aviones de combate y bombarderos, en la península coreana para reforzar el entrenamiento conjunto con las fuerzas surcoreanas en respuesta a la creciente amenaza nuclear de Corea del Norte.
En Filipinas, el aliado más antiguo de Washington en Asia y un frente clave en la lucha de Estados Unidos contra el terrorismo, Austin visitó la ciudad de Zamboanga, en el sur del país, y se reunió con generales filipinos y un pequeño contingente de fuerzas antiterroristas estadounidenses con base en un campamento militar local, según declaró el comandante militar regional filipino, teniente general Roy Galido. Los más de 100 militares estadounidenses han proporcionado durante años asesoramiento en materia de inteligencia y combate a las tropas filipinas que luchan contra una insurgencia musulmana de décadas de duración, que ha disminuido considerablemente pero sigue siendo una amenaza clave.
Más recientemente, las fuerzas estadounidenses han intensificado y ampliado el adiestramiento conjunto centrado en la preparación para el combate y la respuesta ante catástrofes con tropas filipinas en la costa occidental del país del sudeste asiático, frente al mar de China Meridional, y en su región septentrional de Luzón, al otro lado del estrecho de Taiwán.
A las fuerzas estadounidenses se les ha concedido acceso a cinco campamentos militares filipinos, donde podrían rotar indefinidamente en virtud de un pacto de defensa de 2014 denominado Acuerdo de Cooperación de Defensa Reforzada.
En octubre, Estados Unidos solicitó acceso para un mayor número de sus fuerzas y armas en otros cinco campamentos militares, la mayoría en el norte. Esa petición ocuparía un lugar destacado en la agenda de las reuniones de Austin, según funcionarios filipinos.
“La visita del Secretario Austin definitivamente, obviamente tendrá que ver con muchas de las discusiones en curso sobre los sitios EDCA”, dijo el embajador filipino en Washington José Romualdez en una rueda de prensa.
Austin tenía previsto mantener conversaciones el jueves con su homólogo filipino, Carlito Gálvez Jr, y el Asesor de Seguridad Nacional Eduardo Ano, dijo Romualdez. Austin visitará por separado al Presidente Ferdinand Marcos Jr., que asumió el cargo en junio y desde entonces ha tomado medidas para impulsar las relaciones con Washington.
El jefe de Defensa de Estados Unidos es el último alto funcionario en visitar Filipinas después de la vicepresidenta Kamala Harris en noviembre, en una señal de estrechamiento de los lazos tras un período tenso bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte.
Duterte había cultivado estrechos lazos con China y Rusia y, en un momento dado, amenazó con romper los vínculos con Washington, expulsar a las fuerzas estadounidenses visitantes y derogar un importante pacto de defensa.
Romualdez dijo que Filipinas necesitaba cooperar con Washington para disuadir cualquier escalada de tensiones entre China y Taiwán – no sólo por la alianza del tratado, sino para ayudar a prevenir un conflicto mayor.
“Estamos en una situación Catch-22. Si China hace un movimiento militar contra Taiwán, nos veremos afectados – y toda la región de la ASEAN, pero sobre todo nosotros, Japón y Corea del Sur”, dijo Romualdez a The Associated Press, refiriéndose a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, el bloque regional de 10 naciones que incluye a Filipinas.
Filipinas y Brunei, Malasia y Vietnam, miembros de la ASEAN, junto con Taiwán, se han enzarzado en disputas territoriales cada vez más tensas con China en el mar de la China Meridional. Estados Unidos ha sido considerado un contrapeso crucial a China en la región y se ha comprometido a salir en defensa de Filipinas si las fuerzas, barcos o aviones filipinos son atacados en las aguas en disputa.
Filipinas solía albergar dos de las mayores bases de la Armada y la Fuerza Aérea estadounidenses fuera del territorio continental. Las bases se cerraron a principios de la década de 1990 después de que el Senado filipino rechazara una prórroga, pero las fuerzas estadounidenses volvieron para realizar ejercicios de combate a gran escala con tropas filipinas en virtud de un Acuerdo de Fuerzas Visitantes de 1999.
La Constitución filipina prohíbe el asentamiento permanente de tropas extranjeras y su participación en combates locales.
