WASHINGTON (AP) – Mientras 7.000 enfermeras vuelven al trabajo en dos de los hospitales más activos de Nueva York después de tres días de huelga, colegas de todo el país afirman que es sólo cuestión de tiempo que los trabajadores de primera línea de otros hospitales comiencen a formar parte de los piquetes.
Aumentan los problemas en los hospitales de todo el país, que tratan de hacer frente a la escasez generalizada de personal, al exceso de trabajo de las enfermeras, abatidas por la pandemia, y a la falta de nuevas enfermeras.
Según Michelle Collins, decana de la facultad de enfermería y salud de la Universidad Loyola de Nueva Orleans, esto ha provocado que las enfermeras tengan que hacer malabarismos con un número de casos peligrosamente elevado.
“No hay ningún lugar que sea inmune a lo que está ocurriendo con la escasez de enfermeras”, dijo Collins. “Está en todas partes”.
Los líderes sindicales afirman que el acuerdo contractual provisional que pone fin a la huelga de enfermeras en el Hospital Mount Sinai y el Centro Médico Montefiore, cada uno de ellos hospitales privados sin ánimo de lucro que cuentan con más de 1.000 camas en la ciudad de Nueva York, aliviará la escasez crónica de personal y aumentará los salarios en un 19% a lo largo de tres años.
El paro, que finalizó el jueves, fue sólo la última disputa entre las enfermeras y sus empleadores.
El año pasado, seis sindicatos que representaban a un total de 32.000 enfermeras iniciaron huelgas fuera de los sistemas hospitalarios de todo el país, según la Oficina de Trabajo y Estadísticas. Estas huelgas representaron aproximadamente una cuarta parte de todas las huelgas importantes que se produjeron en EE.UU. el año pasado, lo que supone un aumento con respecto al año anterior.
Al describir entornos hospitalarios en los que las enfermeras no pueden tomarse descansos porque tienen asignados demasiados pacientes -algunos de los cuales suplican que los atiendan trabajadores de primera línea-, la presidenta de la Asociación Americana de Enfermeras, la Dra. Jennifer Mensik Kennedy, dijo que algunas enfermeras pueden pensar que su única opción es la huelga.
“Las enfermeras no sienten que sus voces han sido escuchadas con este tema exacto”, dijo a The Associated Press el miércoles. “Las enfermeras sienten ahora que necesitan ir a la huelga. Eso podría continuar”.
En California, es probable que los sindicatos de enfermeros de dos hospitales vayan a la huelga este año cuando expire su contrato, dijo el ex enfermero Peter Sidhu, que ahora trabaja para el sindicato estatal. Sidhu, que atiende objeciones de enfermeras de todo el estado que afirman que su trabajo no es seguro, ha recibido 7.000 quejas de este tipo en hospitales del condado de Los Ángeles desde diciembre. Dijo que las objeciones se han al menos duplicado desde antes de que comenzara la pandemia.
“Lo que he visto es que en áreas donde tradicionalmente hemos tenido una buena dotación de personal, incluso ellos están siendo bombardeados con pacientes y falta de recursos”, dijo Sidhu.
La escasez de personal de enfermería ya afectaba a algunos hospitales años antes de que se produjera el COVID-19, y se vislumbraban signos de crisis, con una gran parte de la plantilla próxima a la edad de jubilación.
Un informe político del Departamento de Salud y Servicios Humanos del año pasado encontró que más de la mitad de las enfermeras tenían más de 50 años, un porcentaje mucho mayor en comparación con la mano de obra general de EE.UU., donde sólo una cuarta parte de las personas tienen 55 años o más.
Los aspirantes a enfermeros están haciendo cola para sustituir a esos jubilados, pero incluso ese resquicio de esperanza se ha topado con un obstáculo, la escasez generalizada de profesorado en las facultades de enfermería. Según la Asociación Americana de Escuelas de Enfermería, en 2021 se denegó el acceso a casi 92.000 aspirantes cualificados, en gran parte debido a la escasez de docentes.
La Asociación Americana de Enfermeras pidió al secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, que declarara la escasez de enfermeras como una crisis nacional a finales de 2021.
“Las enfermeras se han mantenido firmes en primera línea desde el comienzo de la pandemia, mientras superaban desafíos, riesgos para su salud y seguridad personal como la limitación de los equipos de protección personal y la carga física, emocional y mental del virus COVID-19”, escribió entonces el presidente de la asociación en una carta al secretario.
Becerra no ha declarado la crisis, pero se ha reunido con la asociación y otros líderes sanitarios para hablar de la escasez.
“Las enfermeras son una parte esencial del sistema de salud de nuestra nación”, dijo Becerra en una declaración el viernes a The Associated Press. “Apoyar a las enfermeras y otros profesionales de la salud de primera línea que prestan atención en nuestras comunidades es fundamental para mejorar la salud y el bienestar de nuestra nación.”
La agencia federal ha bombeado más dinero a su programa National Health Service Corps, que cubre la matrícula estudiantil para los trabajadores de la salud que prestan servicios en comunidades de alta necesidad. Desde 2019, el programa casi ha duplicado el número de enfermeras y profesores de enfermería que patrocina.
“Este ha sido un problema continuo durante un tiempo”, dijo Mensik Kennedymiércoles. “Realmente necesitamos trabajar en colaboración con el Congreso y nuestro sistema sanitario para abordar estas cuestiones. Las enfermeras no podemos resolver estos problemas solas”.
El número de enfermeras que ejercen la profesión está empezando a repuntar hasta los niveles anteriores a la pandemia, según Dave Auerbach, director de investigación de la Comisión de Política Sanitaria de Massachusetts.
Pero los hospitales, sobre todo, siguen luchando por atraer a esas enfermeras para que vuelvan a trabajar en sus salas, señaló.
“Eso parece más una cuestión de atractivo de las condiciones laborales de los puestos de trabajo”, dijo Auerbach. “Parte de ello está fuera del control de los hospitales en esos puestos de trabajo”.
Sidhu dejó su trabajo como enfermero de la UCI el año pasado cuando se produjo una tercera oleada de COVID, después de haber sido uno de los primeros en ofrecerse voluntario para la unidad de COVID cuando se produjo la pandemia.
Ha notado un cambio cultural en la profesión. Cada vez menos enfermeras quieren trabajar turnos de 12 horas, varios días a la semana. Muchas aceptan trabajos en clínicas, donde no es necesario hacer turnos de fin de semana o de noche. Otros se han pasado a la telesalud, donde trabajan cómodamente desde casa.
Algunos simplemente están agotados de trabajar en un hospital.
“Antes de la pandemia, sabía que de vez en cuando iba a tener una mala noche”, dice Sidhu. “Ahora, cada vez que entras en el centro, no sólo te preocupa qué pacientes vas a tener: ahora tienes cuatro (pacientes) y sabes que no vas a tener recursos”.
Aun así, el gran interés que despierta la profesión ha llevado a la Universidad Loyola de Nueva Orleans a poner en marcha este año un programa acelerado dirigido a estudiantes de segunda carrera que ya tienen una licenciatura.
April Hamilton, escritora gastronómica de 55 años, profesora de cocina y madre de Baton Rouge (Luisiana), asistirá a su primera clase cuando el nuevo programa de enfermería comience el martes.
Ha leído los titulares sobre la escasez de personal y las estresantes condiciones de trabajo en los hospitales. También ha visto de primera mano el duro trabajo que hacen las enfermeras: Hace cuatro años, estuvo en el hospital las 24 horas del día cuando su hija pasó 40 días en la unidad de cuidados intensivos, recuperándose de una caída que le amputó una mano y le obligó a someterse a 20 operaciones.
“Presenciar el milagro de mi hija me llena de energía”, afirma Hamilton. “Estoy preparada. Quiero formar parte de la solución”.