RICHMOND, Va. (AP) – La Universidad de Virginia recibió casi 51.000 solicitudes de estudiantes de último año de secundaria este año, rompiendo un récord de la escuela por segundo año consecutivo.
A lo largo de la Interestatal 81, Virginia Tech también estableció un récord, con 45.000 solicitantes.
Pero mientras las universidades públicas más prestigiosas del estado florecen, otras tienen dificultades para encontrar estudiantes. El número de estudiantes universitarios en Radford se redujo un 23% en cuatro años, mientras que Longwood perdió un 22% y la Virginia Commonwealth University un 9%.
En total, el estado perdió 24.000 estudiantes universitarios en cuatro años, una caída del 7%.
En un momento en el que las matriculaciones universitarias descienden a nivel nacional, las escuelas de Virginia están experimentando un escenario de auge o caída. Los graduados de la escuela secundaria en el estado están eligiendo cada vez más universidades fuera del estado, y otros estados están produciendo menos graduados de la escuela secundaria.
El cambio en las inscripciones tendrá un impacto en el nivel de financiación que las universidades reciban en los próximos días de la Asamblea General.
“Algo está pasando”, dijo el senador Tommy Norment, R-James City, en una reciente reunión del subcomité de educación superior. “Hay algo en el agua”.
Entre las 15 universidades públicas de cuatro años del estado, seis han crecido, mientras que nueve se han reducido desde 2017. Hay “una serie de efectos en juego”, dijo Peter Blake, director del Consejo Estatal de Educación Superior de Virginia.
Los estudiantes de secundaria de Virginia son más propensos a seleccionar escuelas de fuera del estado, como la Universidad de Alabama, dijo. La mayoría de las pérdidas provienen de estudiantes de dentro del estado.
Los estudiantes de secundaria de otros estados eligen con menos frecuencia las universidades de Virginia. Y los estados que suelen ser ricos en futuros estudiantes universitarios de Virginia -como Nueva Jersey y Nueva York- han experimentado descensos en el grupo demográfico en edad de asistir a la escuela secundaria, produciendo menos aspirantes a la universidad.
COVID-19 sólo explica una parte del descenso. Las escuelas públicas de Virginia experimentaron solo una caída del 2% en la matrícula de pregrado entre el otoño de 2019 y el otoño de 2020.
“Esperábamos algo mucho peor y no sucedió”, dijo Blake.
El número de estudiantes internacionales cayó un 15% durante la pandemia, ya que muchos estudiantes extranjeros optaron por quedarse en casa. La disminución de los estudiantes internacionales y de fuera del estado afecta más al presupuesto de la universidad porque suelen pagar el doble que los estudiantes del estado.
El senador Frank Ruff, republicano de Mecklenburg, dijo que le gustaría que se hicieran más investigaciones para entender por qué ha bajado la matrícula universitaria.
La asequibilidad es siempre un desafío, agregó Blake. El costo promedio de una educación universitaria en Virginia se disparó un 40% entre 2009 y 2018, pero los costos se han mantenido relativamente planos en los últimos tres años. El estudiante promedio en el estado paga $ 13,000 en matrícula y cuotas obligatorias y $ 12,000 para el alojamiento y la comida anualmente.
“Lo que los niños tienen que pagar, es increíble”, dijo el senador John Edwards, demócrata de Roanoke.
Actualmente, las familias dividen el costo de la educación con el estado. El estado financia aproximadamente la mitad del costo, mientras que las familias cubren la otra mitad. Edwards dijo que le gustaría ver a Virginia volver a un modelo en el que el estado cubre dos tercios de cada educación universitaria.
Los colegios comunitarios son los que más están luchando. El estado perdió 23.000 estudiantes de colegios comunitarios en cuatro años, una caída del 14%. Su número ha estado cayendo durante una década, alcanzando finalmente el nivel más bajo en 20 años.
Blake calificó la caída de “sin precedentes”, ya que cuando una economía tiene problemas, normalmente la matrícula de los colegios comunitarios aumenta.
El Richard Bland College, el único centro de enseñanza superior del estado, se ha resistido a la tendencia y ha crecido un 21%.
La pandemia alejó a los estudiantes de menores ingresos de la universidad. Los colegios comunitarios y otras escuelas que atienden a las familias de bajos ingresos vieron caer sus inscripciones, mientras que las escuelas más ricas del estado siguieron creciendo.
El salario mínimo ha aumentado, y muchos trabajos de baja cualificación están pagando salarios más altos, lo que aleja a los graduados de la escuela secundaria de la universidad y los lleva hacia trabajos de nivel inicial.
El proyecto de ley G3 – “Consigue una cualificación, consigue un trabajo, avanza” – firmado el año pasado por el entonces gobernador Ralph Northam, fue diseñado para impulsar la inscripción en las universidades comunitarias mediante el pago de la matrícula para los estudiantes matriculados en los campos de demanda.
Las universidades más prestigiosas del estado se encuentran entre las escuelas que han crecido: Virginia Tech (9%), George Mason (8%), Norfolk State (7%), UVA (4%) y William & Mary (4%).
Ninguna escuela ha añadido tantos estudiantes como Virginia Tech, cuyo cuerpo de estudiantes de pregrado aumentó en más de 2.500 estudiantes a 29.760.
“Tech se ha convertido en algo gigantesco”, dijo Norment, que describió la universidad como”todo para todos”.
La matrícula de la universidad se ha disparado un 25% en la última década. Cuando una escuela prestigiosa decide aceptar más estudiantes, dijo Norment, profundiza en su grupo de solicitantes y esencialmente roba a otras escuelas sus estudiantes.
Norment se preguntó si habría que poner un tope a sus matrículas, un proceso que requeriría la aprobación de la Asamblea General.
Excepto que no es un juego de suma cero. Hay un 14% menos de estudiantes universitarios estatales en comparación con hace una década.
Ni UVA ni Virginia Tech esperan crecer en los próximos seis años.
En el futuro, encontrar estudiantes será aún más difícil. Se espera que el número de graduados de la escuela secundaria disminuya un 10% entre 2025 y 2037, como resultado de un menor número de nacimientos.
Pero las universidades de Virginia aún esperan aumentar su número de matriculados -incluso mientras el grupo de solicitantes se reduce- manteniendo a más estudiantes en la universidad.
La tasa de graduación en el estado está justo por debajo del 70%.