HOUSTON (AP) – Los anuncios políticos en las ondas y en las redes sociales de la cuarta ciudad más grande del país pintan una imagen de Houston como un estado fallido donde la delincuencia está fuera de control y los delincuentes violentos tienen vía libre.
El debate político sobre la delincuencia llegó incluso al púlpito, con el popular pastor de la megaiglesia Ed Young calificando a Houston como “la ciudad más peligrosa de Estados Unidos” y diciendo a sus feligreses que si la ciudad, dirigida por los demócratas, “va a sobrevivir, será mejor que echemos a esos vagos de la oficina.”
En realidad, las estadísticas de septiembre mostraron un descenso del 3% en los homicidios y del 10% en los delitos violentos en general, en comparación con el mismo mes del año pasado, como señaló el jefe de la policía de Houston, Troy Finner, en una reunión municipal el mes pasado, tratando de tranquilizar a los residentes de que las cosas están mejorando.
Pero Finner, reconociendo las preocupaciones planteadas en la reunión, señaló que la delincuencia todavía “no está donde queremos que esté.”
El debate en el área de Houston refleja discusiones similares en todo el país sobre la seguridad pública, ya que los índices de delitos violentos parecen haberse estabilizado un poco, pero siguen estando por encima de los niveles anteriores a la pandemia. El tema se ha convertido en una línea de ataque de cara a las elecciones de mitad de mandato, sobre todo por parte de los candidatos republicanos que tachan a los demócratas de blandos con la delincuencia.
En el condado de Harris, sede demócrata de Houston, la principal funcionaria electa, la demócrata Lina Hidalgo, se encuentra en una difícil carrera por la reelección, ya que su oponente republicano y algunos miembros de las fuerzas del orden culpan a sus políticas de los índices de delincuencia y los funcionarios estatales del GOP la acusan de “desfinanciar” a la policía.
Los expertos en justicia penal dicen que entender las tendencias recientes de la delincuencia sigue siendo un reto, que hay que evitar la politización y que las soluciones no son sencillas.
“No se puede contratar a suficientes agentes para acabar con el problema que hay en una ciudad. Hay que adoptar un enfoque holístico. Hay que implicar a la comunidad”, afirma Howard Henderson, fundador del Centro de Investigación sobre Justicia de la Texas Southern University de Houston.
Otras ciudades que están llevando a cabo debates similares son Nueva Orleans, donde las autoridades y los grupos cívicos están debatiendo cómo combatir el aumento de la delincuencia violenta, y Portland (Oregón), que ha luchado por responder a la violencia callejera.
En Houston, como en otros lugares, el debate se ha politizado y a veces se ha vuelto frenético.
En una reunión del comité legislativo de Texas celebrada este mes en Austin, Kevin Lawrence, director ejecutivo de la Asociación de Policías Municipales de Texas, sugirió -sin ofrecer pruebas- que muchos de los acusados de delitos menores del condado de Harris formaban parte de grandes sindicatos que buscaban cometer más delitos.
Ray Hunt, del Sindicato de Oficiales de Policía de Houston, advirtió en una reciente reunión en Houston entre funcionarios del Condado de Harris que si no se aprueban más diputados y fiscales, “este condado va a estar acabado”.
La advertencia se produjo en un momento en que la delincuencia en Houston parece tener una tendencia a la baja después de más de dos años de fuertes aumentos durante la pandemia y las presiones inflacionistas.
De 2019 a 2021, los homicidios en el condado aumentaron un 59%, con la mayoría de los casos en Houston, según datos estatales. Sin embargo, otros delitos -robo, hurto y robo- bajaron los dos últimos años.
“Prácticamente en todas partes se ha visto un aumento en los asesinatos desde 2019”, dijo Jeff Asher, analista del crimen.
Para complicar las cosas ha habido un sistema judicial del condado abrumado por un retraso en los casos criminales que comenzó después de que Houston fuera golpeado en 2017 por el huracán Harvey y se agravó con la pandemia.
El alcalde Sylvester Turner ha pregonado un enfoque holístico para la reducción del crimen a través de la iniciativa One Safe Houston. El programa de 53 millones de dólares ha proporcionado dinero para horas extras de la policía, servicios de salud mental, respuesta a la violencia doméstica y recompra de armas.
En agosto, el contralor de Texas, Glenn Hegar, acusó a los funcionarios del condado de Harris de violar una ley estatal que impide la “desfinanciación” de la policía, una frase que se refiere a la reasignación de algunos fondos policiales a otras prioridades que subyacen a la delincuencia, como el bienestar mental y el desempleo, pero que a veces se tergiversa como la abolición de la policía.
Hegar acusó al condado de no dejar que los agentes se repartan los fondos no gastados.
La ley -que fue aprobada por la Legislatura, controlada por el Partido Republicano, y se aplica a los condados más poblados de Texas, la mayoría de los cuales están dirigidos por demócratas- exige que los funcionarios celebren una elección si un presupuesto reduce o reasigna los fondos para la aplicación de la ley.
“Necesitamos más fondos. … Necesitamos personal sobre el terreno”, dijo este mes el alguacil del distrito 4 del condado de Harris, Mark Herman.
Brittany Cheek, de 29 años, dijo que estaba agradecida de que los funcionarios del condado hubieran limpiado el mes pasado una parcela ensu barrio de basura y una casa móvil abandonada que se había convertido en un refugio de drogas. Pero sigue preocupada por la delincuencia.
Las preocupaciones de los residentes no deben ser desestimadas, dijo Henderson, pero los medios de comunicación y los políticos deberían hacer un mejor trabajo para dar al público una imagen correcta de lo que está afectando a la seguridad pública.
Los esfuerzos de reforma de la fianza del condado de Harris, que forman parte de un acuerdo judicial que garantiza que la mayoría de los acusados de delitos menores no permanezcan en la cárcel por ser pobres, también han sido culpados del aumento de la delincuencia.
Brandon Garrett, profesor de derecho de la Universidad de Duke y uno de los supervisores de un decreto de consentimiento que resolvió la demanda, defendió los esfuerzos de fianza del condado de Harris, diciendo: “Usted puede proteger los derechos de las personas y lograr la seguridad pública al mismo tiempo. No es una compensación”.
Hidalgo dijo que el último presupuesto del condado propone 100 millones de dólares en nuevos fondos para la aplicación de la ley. Pero la aprobación de ese presupuesto está en suspenso, en parte por los pedidos de dos comisionados republicanos de más oficiales.
El residente del sureste de Houston, Leroy West, de 67 años, dijo que está en contra de recortar los presupuestos de la policía de una manera que pondría en peligro la seguridad pública.
“Soy partidario de tomar algunos de esos fondos y abordar los problemas sociales, los problemas de salud mental. Si nos ocupamos de ello en la parte delantera, la policía no tiene que involucrarse en la parte trasera”, dijo West mientras asistía a un taller de prevención del delito el mes pasado.
En el ayuntamiento con Finner, los residentes parecían receptivos a sus palabras tranquilizadoras, pero seguían preocupados.
Lisa Moore, residente de East Houston, le dijo a Finner que “ahora está tomando una pastilla para la ansiedad para poder intentar dormir por la noche” después de los recientes tiroteos cerca de su casa.
Finner abrazó a Moore y le prometió a ella y a otros que sus preocupaciones no serían ignoradas.
“Tenemos que conseguir que duermas y tengas algo de paz”, dijo Finner.
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