COLOMBO, Sri Lanka (AP) – Miles de ciudadanos de Sri Lanka se concentraron en el principal distrito comercial del país y el clero cristiano marchó en la capital para celebrar un día de protesta el sábado pidiendo la dimisión del presidente de la nación, que se encuentra agobiado por la deuda, mientras la ansiedad y la rabia por la escasez se hacen sentir.
Los manifestantes, que portaban banderas nacionales y pancartas, y algunos se lamentaban de las penurias con canciones, culparon al Presidente Gotabaya Rajapaksa y a su administración por la mala gestión de la crisis. Éste se ha mantenido firme en su negativa a dimitir, incluso después de que la mayoría de su gabinete renunciara y los legisladores leales se rebelaran, estrechando el camino para que busque una salida mientras su equipo se prepara para negociar con las instituciones internacionales de crédito.
“Vete a casa Rajapaksas” y “Necesitamos un liderazgo responsable”, decían las pancartas.
En la protesta también había un gran número de jóvenes que se habían organizado a través de las redes sociales y se negaban a aceptar cualquier liderazgo político. Muchos llevaban pancartas en las que se leía: “Os habéis equivocado de generación”.
Los manifestantes permanecieron en los alrededores de la oficina del presidente y prometieron no marcharse hasta que se cumpla su misión.
Durante meses, los ciudadanos de Sri Lanka han hecho largas colas para comprar combustible, gas de cocina, alimentos y medicinas, que en su mayoría proceden del extranjero y se pagan en moneda fuerte. La escasez de combustible ha provocado cortes de electricidad de varias horas al día.
El país insular del océano Índico está al borde de la bancarrota, con una deuda externa de 25.000 millones de dólares para los próximos cinco años – de los cuales casi 7.000 millones vencen sólo este año – y unas reservas de divisas cada vez más escasas. Se esperan conversaciones con el Fondo Monetario Internacional a finales de este mes, y el gobierno ha recurrido a China e India para obtener préstamos de emergencia para comprar alimentos y combustible.
Gran parte de la ira expresada por semanas de crecientes protestas se ha dirigido a Rajapaksa y a su hermano mayor, el primer ministro Mahinda Rajapaksa, que encabezan un influyente clan que ha estado en el poder durante la mayor parte de las dos últimas décadas. Otros cinco miembros de la familia son legisladores, tres de los cuales dimitieron como ministros el pasado domingo.
Thakshila Jayasinghe, una abogada de 35 años que se unió a la protesta, dijo que se sentía arrepentida de haber votado a Rajapaksa en las elecciones presidenciales de 2019. “Me pregunto qué pecado he cometido al votar a este presidente cuando veo al pueblo sufrir”, dijo.
Los informes dicen que al menos cuatro ancianos han muerto mientras hacían cola durante horas intentando comprar gas para cocinar o aceite de queroseno.
Jayasinghe dijo que votó por Rajapaksa creyendo que era el mejor candidato para restablecer la seguridad nacional tras los atentados del domingo de Pascua de 2019 en los que murieron más de 260 personas. Los atentados, atribuidos a militantes musulmanes locales con vínculos con el grupo Estado Islámico, también destrozaron la industria del turismo, junto con la pandemia, privando a Sri Lanka de divisas.
Al mismo tiempo, los críticos acusan a Rajapaksa de pedir grandes préstamos para financiar proyectos que no generan dinero, como una instalación portuaria construida con préstamos chinos.
Clérigos y laicos católicos se unieron a una concentración desde el “cementerio de los mártires” de Negombo, al norte de la capital, Colombo, donde están enterradas más de 100 personas que murieron en los atentados suicidas en la iglesia de San Sebastián de la zona.
Protestaron por la crisis económica y por la supuesta incapacidad del gobierno para descubrir a los conspiradores de los atentados.
“Hoy el país necesita un gran cambio y un nuevo comienzo”, dijo a los manifestantes el cardenal Malcolm Ranjith, arzobispo de Colombo. “Pedimos a todos los ciudadanos de este país que se unan y cambien este sistema. Que se unan y le digan a esta gente que se vaya”.
“Ya es suficiente, ya es suficiente destruir el país, ahora váyanse y entréguenlo a alguien que pueda gobernar este país”, dijo.
La protesta se trasladó más tarde cerca de la catedral anglicana de Colombo.
La Iglesia católica de Sri Lanka se ha mostrado crítica con la investigación de los atentados, alegando que algunos miembros de las unidades de inteligencia del Estado conocían y se reunían con al menos uno de los atacantes.
Rajapaksa propuso anteriormente la creación de un gobierno de unidad tras las dimisiones del Gabinete, pero el principal partido de la oposición rechazó la idea. El Parlamento no ha logrado llegar a un consenso sobre cómo afrontar la crisis después de que casi 40 legisladores de la coalición gobernante dijeran que no votarían más según las instrucciones de la coalición, lo que debilita considerablemente al gobierno.
Con los partidos de la oposición divididos, tampoco han sido capaces de mostrar una mayoría y tomar el control del Parlamento.