Con 2023 en el horizonte, es una oportunidad divertida para mirar hacia atrás y ver cuánto se ha transformado San Francisco durante el último siglo. Aunque los tiempos parecen caóticos ahora, hace 100 años, San Francisco fue el epicentro de uno de los golpes más impactantes de la nación: la repentina muerte del presidente.
En la mañana del 29 de julio de 1923, el presidente Warren G. Harding llegó a la ciudad en una gira por el oeste de los Estados Unidos. Durante unos días, Harding había estado preocupado por problemas estomacales y dolor en la parte superior del abdomen. Los médicos le diagnosticaron un problema gastrointestinal y Harding se sintió lo suficientemente bien para el viaje en tren de Washington a California.
Pero al llegar a San Francisco, la salud del presidente de 57 años volvió a empeorar abruptamente. Lo llevaron rápidamente a su lujoso alojamiento en el Palace Hotel, recientemente reconstruido después de ser arrasado por un incendio tras el terremoto de 1906. Allí, en la suite del ático, Harding estaba postrado en cama mientras los médicos intentaban encontrar la causa de su enfermedad.
El 2 de agosto, la esposa de Harding, Florence, lo vio luchando por respirar. Los médicos entraron corriendo a la habitación, pero no había nada que pudieran hacer por él. El presidente estaba muerto. Harding pasó sus últimos momentos escuchando a la primera dama leer en voz alta un brillante artículo del “Saturday Evening Post” sobre él. Supuestamente, sus últimas palabras fueron: “Eso es bueno. Adelante, lee un poco más.”
Los empleados del Palace Hotel rápidamente se pusieron en acción. Un asistente del gerente se apresuró al salón del hotel, donde la multitud inconsciente bebía y festejaba, y anunció la muerte del presidente. “En pocas palabras, contó la noticia”, informó ese día el San Francisco Chronicle. “Un momento de silencio inmóvil, y luego, sin más que comentarios susurrados, los atónitos oyentes salieron de la sala”.
El letrero eléctrico en el frente del hotel se apagó y las alegres decoraciones dispuestas para la llegada del presidente se quitaron de inmediato y se reemplazaron con banderines negros. Al día siguiente, la procesión del ataúd de Harding desde el Palace Hotel fue recibida por una multitud de san franciscanos conmocionados y afligidos. El ataúd, envuelto en una bandera estadounidense, fue llevado a la estación de tren en Third y Townsend; luego fue acelerado de regreso a Washington.
“San Francisco había planeado dar la bienvenida al presidente Harding con júbilo”, escribió el Chronicle. “Ella se despidió de él anoche en una gran efusión de amor y dolor, una despedida tan maravillosa como triste”.
La muerte de Harding se produjo en el apogeo de su popularidad, lo que quizás fue lo mejor para el presidente. Después de su muerte, surgieron una serie de escándalos históricos relacionados con su mandato, incluido el escándalo de soborno de Teapot Dome y la revelación pública de su romance con Nan Britton.
Su repentina muerte asombró a la nación, y pronto circularon rumores de que alguien había asesinado al presidente, un mito que aún persiste hasta el día de hoy. La mayoría de los historiadores modernos están de acuerdo en que Harding tuvo un ataque al corazón; los médicos en la década de 1920 no reconocieron que los problemas gastrointestinales y el dolor de pecho eran señales de advertencia tempranas.
Sin embargo, no todo era drama sombrío en San Francisco hace 100 años. Encontramos algunas imágenes de archivo de cómo se veía la ciudad en 1923. Míralas a continuación:
No parece que haya pasado tanto tiempo, pero San Francisco todavía tenía amplias secciones de terreno baldío en 1923. Las escenas de las calles del centro de la ciudad son más familiares, pero fuera del principal sector comercial, los vecindarios residenciales parecen escasos y casi rurales.
Ni siquiera había una famosa Lombard Street. El año anterior, el tramo entre Hyde y Leavenworth se trazó por primera vez en sus curvas características para acomodar el creciente uso de automóviles en el vecindario; anteriormente, la colina era demasiado empinada para que los automóviles pudieran conducir.
En 1923 llegó Hollywood a la ciudad. El legendario director Erich von Stroheim filmó “Greed” allí, adaptando el clásico de Frank Norris “McTeague”, sobre un brutal dentista de San Francisco.
Para ver más imágenes históricas de San Francisco, no te pierdas la Archivo del Proyecto de Barrios Occidentales. Está lleno de fotos increíbles de toda la historia de la ciudad.
