En su cara, La hora del armagedón se asemeja a una saga convencional de mayoría de edad sobre un joven judío en 1980 en Queens, Nueva York, que lidia con ansiedades y traumas familiares, sociales y educativos. Sin embargo, la continuación del guionista y director James Gray de 2019 Ad Astra es, bajo esa superficie, una espinosa revisitación de los recuerdos del pasado, que se sumerge en un marasmo de tragedia, angustia y las complicaciones nacidas del privilegio. Estrenada en los cines el 28 de octubre (tras su estreno en los festivales de Cannes y Nueva York), es una sentida y sombría mirada semiautobiográfica hacia atrás que, sin embargo, resuena como una historia universal sobre la necesidad -y a veces el doloroso coste- de la supervivencia.
Paul Graff (Banks Repeta) es un alumno de sexto grado con la cabeza en las nubes o, al menos, con sueños de ser un artista, lo que perjudica su desarrollo académico. Además, su rendimiento escolar se ve obstaculizado por una actitud de sabelotodo que también exhibe en una mesa abarrotada de su madre Esther (Anne Hathaway), su padre Irving (Jeremy Strong), su molesto hermano mayor Ted (Ryan Sell), y sus tíos y abuelos Mickey (Tovah Feldshuh) y Aaron (Anthony Hopkins). Hablando mal de la cocina de su madre y pidiendo albóndigas chinas a mitad de la comida -para disgusto de sus padres-, Paul tiene una boca inteligente y una vena desobediente a lo largo y ancho. Sin embargo, siente una gran devoción por Aaron, a quien considera un amigo cariñoso, un mentor y un confidente, y con quien comparte el tipo de vínculo fundamental que no tiene ni con su dulce madre ni con su duro -y ocasionalmente abusivo- padre.
La otra relación estrecha de Paul es con Johnny (Jaylin Webb), un compañero de clase negro amante de la NASA que se retrasó un año y que discute habitualmente con su profesor, el Sr. Turkeltaub (Andrew Polk). El comportamiento descarado de Johnny es una consecuencia del racismo no tan sutil que flota en el aire de este barrio, evidente en los comentarios despectivos de Turkeltaub, así como en la opinión de Mickey de que Paul debería abandonar su escuela pública por sus aulas superpobladas y sus alumnos negros. Johnny vive con su abuela y tiene poco dinero, y cuando se anuncia una excursión de la clase al Museo Guggenheim, Paul se ofrece a adelantar a Johnny el dinero necesario para ir, alegando que su familia es rica. Esto no es cierto -los Graff parecen ser de clase media baja-, pero estas tensiones socioeconómicas están siempre presentes en el día a día de Paul, especialmente porque su hermano Ted asiste a un colegio privado que pagan sus abuelos.
Tiempo de Armagedón entiende estas dinámicas pero no predica, sino que sigue con empatía a Paul mientras navega por un paisaje plagado de contradicciones y minas terrestres. En un conmovedor discurso a la hora de dormir, Aaron relata el trágico sufrimiento de su propia madre a manos de los cosacos ucranianos, y su ardua huida de ellos, subrayando el antisemitismo que obligó a su clan a cambiar su nombre de Rabinowitz, y que ahora intentan eludir mediante la integración con las élites de la ciudad. Esto tiene lugar por cortesía de la moderna y lujosa escuela de Ted, Forest Manor Prep (una aproximación a la escuela Kew-Forest de la vida real), a la que Paul es enviado después de que él y Johnny sean sorprendidos fumando un porro en el baño de los chicos, y Esther e Irving -que se niegan a creer que Paul sea “lento”, y están ansiosos por corregir su rumbo (y alejarlo de Johnny)- se encuentran sin otras opciones.
Forest Manor Prep es una institución formada por futuros preppies que no tienen ningún reparo en utilizar la palabra con N para describir a Johnny cuando se pasa a charlar con Paul, y resulta que está financiada por el padre de Donald Trump, Fred Trump (John Diehl), mientras que su hermana Maryanne (Jessica Chastain) es una célebre ex alumna. En un discurso de la asamblea, Maryanne critica las “limosnas” y defiende el trabajo duro e incansable como medio para que estos chicos y chicas triunfen, ignorando así las circunstancias que les han permitido (y a ella misma) tan ventajosas oportunidades. “El juego está amañado”, dice Aaron con respecto a la discriminación de la sociedad contra los judíos, y lo mismo ocurre con Johnny (y, por extensión, con los negros estadounidenses) en Tiempo de Armagedónque se sumerge en una maraña de cuestiones espinosas sobre la clase y la raza, el individualismo y el derecho. Ciertamente, la creciente angustia de Paul -sobre sí mismo, sus perspectivas y la forma en que debe relacionarse con el mundo- es un síntoma tanto de sus dificultades particulares como de las tensiones nacionales más amplias.
Ya sea cuando Aaron cuenta que a su madre nunca le gustaron los espaguetis porque, al llegar a Ellis Island, pensó queparecían “gusanos sangrientos”, o un juego de pinball de temática nativa americana al que Paul y Johnny juegan en el salón recreativo local, Hora del Armagedón está plagado de comentarios, detalles e incidentes que resuenan con una autenticidad vivida y con una gran carga política. La historia de Gray imagina a sus personajes como intrincados subproductos de sus historias heredadas y sus situaciones actuales, todo ello mientras sintoniza tenazmente con la perspectiva de Paul y la forma en que sus experiencias amplían y dan forma a su visión del mundo. Ello siempre deja de lado el punto de vista de Johnny, que no es más que uno de los muchos protagonistas del drama personal de Paul. Aun así, también resulta en una investigación multifacética sobre temas de asimilación, resistencia y los sacrificios que estamos dispuestos (o tenemos que hacer) para prosperar en un crisol de culturas que no siempre es uniforme.
“La historia de Gray imagina a sus personajes como intrincados subproductos de sus historias heredadas y sus situaciones actuales, todo ello mientras sintoniza tenazmente con la perspectiva de Paul y la forma en que sus experiencias amplían y dan forma a su visión del mundo.”
Un examen más específico, espinoso y desafiante de la infancia judía que el de Steven Spielberg Los Fabelman, Tiempo de Armagedón se beneficia de la aguda escritura de Gray y de su cálida estética (que cuenta con zooms al estilo de los años 70 y la pátina amarilla-marrón de las fotografías de la época) y de una colección de excelentes interpretaciones. Strong evita convertir a Irving en un simple matón reprimido, haciendo que su furia sea una manifestación de las presiones contemporáneas y de toda la vida, mientras que Hathaway encarna a Esther como compasiva y severa, así como ligeramente esquiva en la forma en que los padres suelen sentirse con los adolescentes. Si la rutina del abuelo de Hopkins no es notablemente única, funciona como el centro emocional de la película, y Repeta convierte a Paul en un protagonista convincente al negarse a hacerlo totalmente simpático; más bien, logra el equilibrio adecuado entre la inocencia de buen corazón y la rebeldía arrogante.
Explorando los factores formativos y las figuras que moldearon su visión de la tolerancia, la justicia y la igualdad, Gray Tiempo de Armagedón es una reflexión semiautobiográfica que pretende comprender el desorden de la América moderna. Al igual que su protagonista, un antepasado de los inmigrantes, no tiene todas las respuestas, pero está dispuesto a plantear -y reflexionar- las preguntas que están en el centro de nuestra compleja condición nacional.