Apreciación: Bill Russell vivió una vida como muy pocas

Oh, las historias que se perdieron.

Russell, el mayor ganador de la historia de los deportes de equipo, murió el domingo a los 88 años. Su legado en el baloncesto es más que conocido: 11 campeonatos en 13 años con los Boston Celtics, primer entrenador negro en la NBA, primer entrenador negro en ganar un título de la NBA, jugador del Salón de la Fama, entrenador del Salón de la Fama, campeón olímpico, campeón de la NCAA, miembro del equipo del 75º aniversario de la liga, y el homónimo del premio MVP de las Finales de la NBA que, de haber existido cuando él jugaba, habría ganado al menos media docena de veces.

Pero si esos cazadores de recuerdos hubieran aprovechado la oportunidad de sentarse con Russell para comer, podrían haber oído hablar de su obsesión por el golf. O de los hábitos de apareamiento de las abejas, algo sobre lo que escribió una columna una vez. O de los coches caros con sistemas de sonido mejorados para poner a todo volumen la música de Laura Nyro, Janis Ian o Crosby, Stills and Nash, algunos de sus favoritos.

“Su mente era más grande que el baloncesto”, dijo el domingo el autor Taylor Branch, que pasó cerca de un año viviendo con Russell cerca de Seattle en la década de 1970 mientras trabajaba con él en un libro. “Y también lo era su personalidad, tan grande como lo era en el baloncesto”.

Quitando todos los logros en la cancha, Russell seguía viviendo una vida.

Estuvo al lado del Dr. Martin Luther King Jr. en la década de 1960, en el apogeo del movimiento por los derechos civiles. Estaba entre el público cuando King pronunció el discurso “Tengo un sueño” en Washington en 1963. Marchó en Mississippi tras el asesinato del líder de los derechos civiles Medgar Evers. Apoyó a Muhammad Ali cuando el boxeador se negó a ir a Vietnam. Ayudó a fundar la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. El presidente Barack Obama -de 1,90 metros, una persona más alta que la media- tuvo que estirarse un poco al colocar la Medalla Presidencial de la Libertad alrededor del cuello de Russell en 2011, incluso después de que éste se agachara para acomodarse al momento.

“Soportó insultos y vandalismo, pero siguió centrándose en hacer que los compañeros a los que quería fueran mejores jugadores, e hizo posible el éxito de tantos que vendrían después”, dijo Obama aquel día. “Y espero que un día, en las calles de Boston, los niños miren una estatua construida no sólo a Bill Russell el jugador, sino a Bill Russell el hombre”.

Una vez le preguntaron a Russell sobre el hecho de ser una estrella negra en Boston, una ciudad con una historia complicada en lo que respecta a la raza. La premisa era que tenía que ser difícil para Russell vivir en ese lugar, jugar para los aficionados en esa ciudad.

“Lo que me propuse hacer, y lo hice bastante bien, es que cada vez que me encontraba en una situación adversa, decidía tomar el control de la misma, de modo que si un tipo se acercaba a mí y trataba de hacerme pasar un mal día, me aseguraba de que fuera él quien se fuera con el mal día”, dijo Russell. “Y así, hacer esto requería pensamiento, planificación y discreción e inteligencia. Esa fue la forma en que conduje mi vida”.

Un ejemplo: La aparente invasión de mapaches en Reading, Massachusetts, alrededor de 1958.

En su segunda temporada con los Celtics, Russell compró una casa en Reading. Se fue de viaje y sus cubos de basura se volcaron. Lo mismo ocurrió durante el segundo viaje por carretera de la temporada. Russell acudió a la policía, que supuso que los culpables debían ser los mapaches. Russell pidió un permiso de armas.

“Los mapaches se enteraron”, dijo Russell. “No volvieron a dar la vuelta a los cubos de basura”.

El arma nunca fue comprada, tampoco.

Sería un flaco favor -un insulto, en realidad- considerar a Russell sólo como un jugador de baloncesto, incluso como uno de los más grandes de la historia. Sigue siendo el segundo en la lista de reboteadores de todos los tiempos de la NBA, sólo por detrás de Wilt Chamberlain, y probablemente estará en ese lugar para siempre, ya que nadie se ha acercado ni remotamente a él en los últimos 50 años. Ganó cinco premios de MVP, empatado con Michael Jordan como el segundo más importante, uno por detrás del récord de la liga de Kareem Abdul-Jabbar.

“Eso es lo que hice”, dijo Russell en 2009. “No era lo que yo era”.

Esa es la lección. No se calló y regateó. Defendía lo que creía, estaba con quien creía. Ser intrépido en la cancha de baloncesto era fácil. Ser intrépido en el mundo real -incluso cuando se trataba de cuestiones raciales en algunos de los tiempos más oscuros de la nación en ese tema- era de alguna manera aún más fácil.

“Tenía tanta curiosidad por la naturaleza humana,sobre la psicología”, dijo Branch. “Fue un tesoro para mí estar cerca de Bill y ver cómo veía el mundo en todas sus dimensiones”.

El mundo tiene muchas. También Russell. Y el domingo, el mundo perdió a una leyenda absoluta.

Oh, las historias que echaremos de menos.

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Tim Reynolds es redactor de baloncesto nacional para The Associated Press. Escríbele a treynolds(at)ap.org

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