La jefa de policía de Minneapolis, Amelia Huffman, respondía a las preguntas sobre el tiroteo mortal de Amir Locke, de 22 años, cuando un periodista cuestionó la versión de la policía de que el arma de Locke apuntaba a los agentes que cumplían una orden de registro. El intento de Huffman de dar explicaciones fue demasiado para un activista local.
” Esto es lo que yo llamaría la anatomía de un encubrimiento”, dijo Nekima Levy Armstrong, adelantándose para enfrentarse a Huffman y al alcalde Jacob Frey en la conferencia de prensa. “Amelia, dices que quieres ser la jefa. Pues actúa como tal. … No encubras lo que hicieron esos policías”.
El intercambio subraya la tensa situación a la que se enfrenta Huffman -nombrada jefa interina hace apenas unas semanas y candidata a ocupar el puesto de forma permanente- mientras intenta dirigir un departamento en ruinas desde que el asesinato de George Floyd, hace 20 meses, destrozara la confianza de la comunidad.
Huffman, que se incorporó al departamento en 1994, se labró un amplio currículum antes de que Frey la eligiera para sustituir a la jubilada Medaria Arradondo. Huffman investigó delitos financieros, delitos contra los niños y casos de Asuntos Internos, actuó como portavoz del departamento y dirigió unidades como la de Homicidios.
Un portavoz de la policía no respondió a una solicitud para entrevistar a Huffman. En una entrevista concedida en 2019 a un semanario de Minneapolis, Huffman, de Springfield (Ohio), describió sus estudios de derecho constitucional en el Smith College antes de incorporarse al departamento de policía.
“Minneapolis buscaba contratar a personas que tuvieran experiencia en cosas distintas a la aplicación de la ley”, dijo Huffman al periódico. “Quería hacer algo que marcara la diferencia, no sólo empujar papeles sin sentido de un lugar a otro”.
John Swenson, director de seguridad pública de Lino Lakes (Minnesota), trabajó con Huffman en la división de Asuntos Internos de Minneapolis durante un año a principios de la década de 2000. Ambos eran sargentos y se encargaban de las investigaciones dentro del departamento y para las agencias que necesitaban una perspectiva externa.
Recuerda haber trabajado con ella en una investigación sobre una acusación de agresión sexual contra un agente de policía en una zona rural de Minnesota. Según dijo, la compasión de Huffman al entrevistar tanto a la víctima como al sospechoso, así como su atención a los detalles, fueron lo más destacado.
“Es una persona increíblemente inteligente que se preocupa mucho por el producto de su trabajo y por ser profesional, y quiere que la organización y nuestra profesión sigan avanzando”, dijo Swenson.
Mientras era jefa de homicidios en 2007, Huffman, que es blanca, se enfrentó a un investigador negro de alto perfil por su sugerencia pública de que el asesinato de un hombre estaba relacionado con una compra de drogas, lo que molestó a la familia de la víctima y al investigador.
El entonces jefe Tim Dolan respaldó a Huffman y trasladó a la sargento a otro departamento. Dolan dijo en una entrevista que el sargento investigador socavó a Huffman al hacer pública su oposición a sus comentarios y que ya había sido advertido.
“Pero tienes que decidir si respaldas al comandante o respaldas al sargento”, dijo Dolan. (Huffman) “es brillante, justa y capaz. Merece mi apoyo”.
Arradondo, que es negro, había trabajado con Frey en una serie de cambios políticos destinados a revisar las políticas y la cultura del departamento tras la muerte de Floyd. También se manifestó públicamente en contra de un referéndum celebrado en noviembre para sustituir el departamento por una nueva unidad de seguridad pública, que fue rechazado. Pero poco después, anunció que se retiraría de todos modos.
La reacción al nombramiento interino de Huffman fue en gran medida silenciosa, y Levy Armstrong y otros activistas dijeron que no la conocían bien. Gran parte de la ira desde la muerte de Locke se ha centrado en el departamento para la ejecución de una orden de no tocar – los padres de Locke dijo que el video de la cámara del cuerpo sugirió Locke había sido sorprendido despierto y luego “ejecutado” por los agentes de la pulverización en el apartamento – y por su relato inicial de los acontecimientos, incluyendo un comunicado de prensa que llamó Locke un “sospechoso” a pesar de que no fue nombrado en las órdenes de registro.
Para los activistas, estas acciones encajan en el patrón de un departamento centrado en proteger a los suyos.
“Ella asumió ese papel sabiendo que todavía estamos lidiando con los impactos del asesinato de George Floyd … conociendo las expectativas de responsabilidad y transparencia”, dijo Levy Armstrong esta semana. “Ese es el estándar al que se le exige. No creo que haya estado a la altura de las circunstancias”.
Michelle Gross, presidenta de Comunidades Unidas contra la Brutalidad Policial, dijo que inicialmente cuestionó que Huffman tuviera la capacidad de transformar el departamento y considera que el manejo de la muerte de Locke por parte del jefe interino confirma esomiedo.
“Asumir el error, disculparse por ello y decirnos que no va a volver a ocurrir”, dijo Gross. “No hizo nada de eso”.
Cuando Huffman fue nombrada inspectora de la Quinta Comisaría que abarca el suroeste de Minneapolis, la ciudad aún se tambaleaba por el tiroteo mortal de 2017 de Justine Ruszczyk Damond a manos de un policía. En la entrevista de 2019 al asumir ese nuevo cargo, Huffman prometió que ella y los agentes de la zona se centrarían en estar en la comunidad, creando oportunidades de baja presión para conocer a la gente.
“Sanear ese abismo va a llevar tiempo y trabajo”, dijo Huffman. “Tenemos que relacionarnos con la gente en el transcurso de su vida habitual”.
Pero también se centró en el trabajo policial de base, diciendo que era poco probable que los residentes vieran grandes cambios en las prioridades y enumeró específicamente un enfoque en los delitos de drogas y de propiedad, incluyendo el robo y el hurto.
El asesinato de Floyd volvió a poner a la policía de la ciudad bajo el microscopio al año siguiente. Aunque muchas de las grandes protestas en Minneapolis siguieron siendo pacíficas, algunas personas saquearon y destrozaron negocios en el barrio de Uptown, dentro de la comisaría que supervisaba Huffman.
Jill Osiecki, directora ejecutiva de la Asociación Uptown, dijo que esos ataques fueron “catastróficos” para algunos negocios y atribuyó a Huffman el mérito de realizar visitas individuales a cada local afectado y no apurar nunca esas conversaciones.
“Fue muy impresionante ver a alguien estar a la altura de las circunstancias en un momento tan difícil”, dijo Osiecki. “Por muchas razones, es muy difícil ser policía en Minneapolis. Realmente siento que es un ser humano compasivo”.
Huffman pasó a formar parte del equipo de liderazgo de Arradondo en febrero de 2021 como subjefe que supervisa las normas profesionales, incluida la formación. Su nombramiento como jefa interina se anunció en diciembre y asumió el cargo el 15 de enero.
Frey le atribuyó el mérito de dirigir la adopción por parte del departamento de una formación que hace hincapié en la responsabilidad de los agentes de intervenir cuando un compañero de trabajo pone a alguien en peligro y de reformar su programa de oficiales de formación sobre el terreno.
“Tiene un conocimiento enciclopédico de la política, los procedimientos y la formación, que son los elementos básicos para introducir un cambio de cultura en todo el departamento y mantener la seguridad en nuestra ciudad”, dijo Frey al anunciar a Huffman como jefa interina.
Preguntado por los llamamientos de los activistas a despedir a Huffman, Frey la apoyó esta semana sin ningún compromiso para el futuro.
“No nombré al jefe interino Huffman para que sirviera como jefe interino sólo en los buenos tiempos”, dijo a Minnesota Public Radio News, y añadió que la ciudad está “avanzando en una búsqueda nacional para asegurarnos de que terminamos con la mejor persona posible en nuestro departamento de policía.”
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Encuentra la cobertura completa de AP sobre la muerte de Amir Locke en: https://apnews.com/hub/amir-locke
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Foody informó desde Chicago.