AP expone el estudio sobre la sífilis de Tuskegee: El 50º aniversario
WASHINGTON (AP) – NOTA DEL EDITOR – El 25 de julio de 1972, Jean Heller, una reportera del equipo de investigación de The Associated Press, entonces llamado Equipo de Asignación Especial, dio una noticia que sacudió a la nación. Basándose en los documentos filtrados por Peter Buxtun, un denunciante del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos, la entonces periodista de 29 años y única mujer del equipo, informó de que el gobierno federal dejó que cientos de hombres negros de la zona rural de Alabama no recibieran tratamiento para la sífilis durante 40 años con el fin de estudiar el impacto de la enfermedad en el cuerpo humano. A la mayoría de los hombres se les negó el acceso a la penicilina, incluso cuando ésta se hizo ampliamente disponible como cura. Se produjo una protesta pública y, casi cuatro meses después, el “Estudio Tuskegee sobre la sífilis no tratada en el hombre negro” llegó a su fin. La investigación tendría implicaciones de gran alcance: Los hombres que participaron en el estudio presentaron una demanda que se saldó con un acuerdo de 10 millones de dólares, el Congreso aprobó leyes que regulaban el tratamiento de los sujetos en los estudios de investigación y, más de dos décadas después, el presidente Bill Clinton se disculpó formalmente por el estudio, calificándolo de “vergonzoso.”
Hoy en día, los efectos del estudio aún perduran: a menudo se le culpa de la falta de voluntad de algunos afroamericanos para participar en la investigación médica.
Con motivo del 50º aniversario de la innovadora investigación de Heller, la AP vuelve a publicar el informe original y una entrevista reciente con ella y otros sobre cómo se gestó la historia.
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Durante 40 años, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos ha llevado a cabo un estudio en el que cobayas humanas, a las que se les negó el tratamiento médico adecuado, han muerto de sífilis y sus efectos secundarios.
El estudio se llevó a cabo para determinar a partir de las autopsias lo que la enfermedad hace en el cuerpo humano.
Los funcionarios del PHS responsables de iniciar el experimento se han retirado hace tiempo. Los actuales funcionarios del PHS, que dicen tener serias dudas sobre la moralidad del estudio, también dicen que es demasiado tarde para tratar la sífilis en cualquiera de los participantes supervivientes del estudio.
Pero los médicos del PHS dicen que están prestando cualquier otro servicio médico que puedan dar ahora a los supervivientes mientras continúa el estudio de los efectos de la enfermedad.
El experimento, llamado Estudio Tuskegee, comenzó en 1932 con unos 600 hombres negros, en su mayoría pobres y sin educación, de Tuskegee, Alabama, una zona que tenía la tasa de sífilis más alta de la nación en ese momento.
Un tercio del grupo estaba libre de sífilis; dos tercios mostraban evidencia de la enfermedad. En el grupo de sifilíticos, la mitad recibió el mejor tratamiento conocido en ese momento, pero la otra mitad, unos 200 hombres, no recibió ningún tratamiento para la sífilis, dicen los funcionarios del PHS.
Como incentivos para entrar en el programa, a los hombres se les prometió transporte gratuito hacia y desde los hospitales, almuerzos calientes gratuitos, medicamentos gratuitos para cualquier enfermedad que no fuera la sífilis y entierro gratuito después de que se realizaran las autopsias.
El Estudio Tuskegee comenzó 10 años antes de que se descubriera que la penicilina era una cura para la sífilis y 15 años antes de que el medicamento estuviera ampliamente disponible. Sin embargo, incluso después de que la penicilina se hiciera común, y aunque su uso probablemente podría haber ayudado o salvado a varios de los sujetos del experimento, el medicamento les fue negado, dice el Dr. J.D. Millar.
Es jefe de la rama de enfermedades venéreas del Centro de Control de Enfermedades del PHS en Atlanta y ahora está a cargo de lo que queda del Estudio Tuskegee. El Dr. Millar dijo en una entrevista que tiene serias dudas sobre el programa.
“Creo que existía un problema moral definitivamente grave cuando se realizó el estudio, se pasó por alto un problema moral más grave en los años de la posguerra, cuando la penicilina estuvo disponible pero no se administró a estos hombres, y todavía existe un problema moral”, dijo el Dr. Millar.
“Pero el estudio comenzó cuando las actitudes eran muy diferentes sobre el tratamiento y la experimentación. En este momento, con nuestros conocimientos actuales sobre el tratamiento y la enfermedad y el cambio revolucionario en el enfoque de la experimentación con seres humanos, no creo que el programa se lleve a cabo”, dijo.
La sífilis, una infección muy contagiosa que se transmite por contacto sexual, puede causar, si no se trata, deformaciones óseas y dentales, sordera, ceguera, enfermedades cardíacas y deterioro del sistema nervioso central.
No se dispone de cifras sobre cuándo se produjo la última muerte en el programa. Y un funcionario dijo que aparentemente no se hizo ningún esfuerzo consciente para detener el programa después de que se pusiera en marcha.
Un estudio del CDC de 1969 sobre 276 sifilíticos tratados y no tratados que participaron en el Estudio Tuskegee mostró que siete habían muerto como resultado directo de la sífilis. Otros 154 murieron de enfermedades cardíacas.
Los funcionarios del CDC dicen que no pueden determinar en este momentofecha cuántas de las muertes por enfermedad cardíaca fueron causadas por la sífilis o cuántas muertes adicionales podrían estar relacionadas con la enfermedad.
Sin embargo, hace varios años un estudio de la Asociación Médica Americana determinó que la sífilis no tratada reduce la esperanza de vida en un 17% en los hombres negros de entre 25 y 50 años, una descripción precisa de los sujetos del Estudio Tuskegee.
Don Prince, otro funcionario de la rama de enfermedades venéreas del CDC, dijo que el Estudio Tuskegee había aportado algunos conocimientos sobre la sífilis, en particular que la tasa de morbilidad y mortalidad entre los sifilíticos no tratados no era tan alta como se creía.
Al igual que el Dr. Millar, Prince dijo que pensaba que el estudio debería haberse detenido con el tratamiento de penicilina para los participantes después de la Segunda Guerra Mundial.
“No sé por qué se tomó la decisión en 1946 de no detener el programa”, dijo Prince. “Me sorprendió desagradablemente cuando llegué aquí por primera vez y me enteré de ello. Realmente me desconcierta”.
A principios de 1972, según los datos del CDC, 74 de los sifilíticos no tratados seguían vivos. Todos ellos, dijo el Dr. Millar, eran hombres que no sufrieron ningún efecto secundario potencialmente mortal por sus ataques a la enfermedad.
Algunos de ellos recibieron penicilina y antibióticos en años anteriores para otras dolencias, dijo Prince, pero ninguno recibió nunca tratamiento para la sífilis. Ahora, ambos hombres están de acuerdo, es demasiado tarde
Las recientes revisiones del Estudio Tuskegee por parte de los CDC indican que el tratamiento actual para los supervivientes es médicamente cuestionable, dijo el Dr. Millar. Su edad media es de 74 años y la terapia masiva con penicilina, con posibles efectos secundarios negativos, se considera un riesgo demasiado grande para las personas, especialmente para aquellas cuya sífilis está ahora latente.
Sin embargo, el Dr. Millar, añadió que hubo un momento en el que los supervivientes podrían haber sido tratados con al menos cierta medida de éxito.
“La cuestión moral más crítica sobre este experimento surge en la era de la posguerra, los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando la penicilina se hizo ampliamente disponible.
“Sé que algunos fueron tratados con penicilina para otras enfermedades y luego fueron retirados del programa porque el medicamento tuvo algún efecto positivo en la enfermedad primaria (sífilis). Mirándolo ahora, uno no puede ver ninguna razón por la que no podrían haber sido tratados en ese momento.”
