Amazon y la OSHA prometen una revisión después de que un tornado destruya un almacén

Amazon, por su parte, dijo que los trabajadores del almacén tuvieron poco tiempo para prepararse cuando el Servicio Meteorológico Nacional declaró una alerta de tornado el viernes por la noche. El tornado llegó poco después, colapsando ambos lados del almacén y derrumbando su techo.

“Hubo un tremendo esfuerzo que ocurrió esa noche para mantener a todo el mundo a salvo”, dijo John Felton, vicepresidente senior de servicios de entrega global de Amazon, hablando junto al gobernador de Illinois J.B. Pritzker en Edwardsville el lunes y prometiendo una revisión de todos los eventos que tuvieron lugar el viernes.

La portavoz de Amazon, Kelly Nantel, dijo que el almacén recibió avisos de tornado entre las 8:06 p.m. y las 8:16 p.m. del viernes, y los líderes del sitio indicaron a los trabajadores que se refugiaran inmediatamente. A las 8:27 p.m., el tornado golpeó el edificio.

Felton dijo que la mayoría de las 46 personas que se encontraban en el almacén conocido como “estación de entrega” se dirigieron a un refugio en el lado norte, que terminó “casi sin daños”, y un grupo más pequeño al extremo sur más afectado. La empresa dijo que no se trata de salas seguras separadas, sino de lugares alejados de las ventanas considerados más seguros que otras partes de la planta.

El tornado fue tan potente que el metal retorcido de las instalaciones de Amazon se esparció por un campo cercano a la casa de Bob Craft y se enrolló alrededor de los árboles, dijo el residente de Edwardsville, que solía poder ver el almacén desde la parte trasera de su casa.

La tormenta derribó los melocotoneros cercanos, volcó una estructura utilizada para la apicultura y rodó un contenedor de transporte.

“Lo que hizo el daño fue que todos los escombros pasaron como una excavadora”, dijo Craft.

Amazon se ha comprometido a ayudar a los trabajadores y sus familias afectadas por la tragedia, incluyendo la donación de un millón de dólares a la Fundación Comunitaria de Edwardsville. La compañía se negó a responder el lunes a preguntas sobre sus planes de desastre en la planta, incluyendo si los empleados estaban obligados a realizar simulacros.

John Gasper, profesor asociado de economía en la Escuela de Negocios Tepper de la Universidad Carnegie Mellon, advirtió que no conocía los detalles de lo ocurrido en Amazon. Pero dijo que para empresas como Amazon que tienen una alta rotación de mano de obra, probablemente sea más difícil llevar a cabo programas regulares de formación de emergencia, especialmente durante la ajetreada temporada de vacaciones, cuando hay muchos trabajadores estacionales.

“El costo del tiempo para hacer los simulacros es también tiempo que no están (moviendo) los paquetes”, dijo. “Tienen que pensar en estas compensaciones. Pero no creo que ninguna empresa quiera perjudicar a sus empleados”.

El tornado que afectó a las instalaciones de Amazon formó parte de un enjambre de tornados en el Medio Oeste y el Sur que arrasaron comunidades enteras. Otro tornado destruyó una fábrica de velas en Mayfield, Kentucky, matando a varios trabajadores en un turno nocturno. La OSHA, que forma parte del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, dijo que los investigadores federales no están investigando el colapso de la fábrica de Kentucky porque el estado tiene su propia agencia de seguridad en el trabajo.

El almacén de Edwardsville forma parte de un vasto mosaico de estructuras de hormigón y acero que han surgido en la región de San Luis durante la última década, atraídos por su confluencia de grandes autopistas y ferrocarriles, los costes baratos y las expectativas de los estadounidenses de recibir los paquetes poco después de hacer clic en un enlace para pedirlos.

Un investigador que estudia la industria de los almacenes y la presión ejercida sobre los trabajadores de Amazon para que cumplan con estrictas cuotas de productividad dijo que incluso si el equipo de Amazon hizo todo lo correcto al responder a un tornado devastador, plantea la cuestión de la estructura de los enormes almacenes que están apareciendo en todo el Medio Oeste, ya que algunos expertos en clima advierten de tormentas severas más frecuentes.

“No pensamos en los almacenes como una de las industrias que se verán gravemente afectadas por el cambio climático, pero entonces se da un caso como éste”, dijo Beth Gutelius, directora de investigación del Centro de Desarrollo Económico Urbano de la Universidad de Illinois-Chicago. “¿Cómo nos aseguramos de que las instalaciones se construyan de forma que protejan mejor a los trabajadores que están dentro?”.

Gutelius dijo que su ubicación central y sus costes más baratos han llevado a la industria de los almacenes a triplicarse en la última década en Louis, de la que forma parte Edwardsville, crece más rápido que el sector a nivel nacional. Dijo que la presión sobre los trabajadores de almacenes y entregas es particularmente alta en el período de vacaciones, especialmente en Amazon debido a su promesa de entregas rápidas y su tecnología de inteligencia artificial para mover las mercancías y monitorear el desempeño de los trabajadores.

En la conferencia de prensa del gobernador el lunes, Nantel enfatizó que el edificio de 1,1 millones de pies cuadrados fue “construido de acuerdo con el código.”

Pero Pritzker planteó la posibilidad de que los códigos actuales no sean suficientes para hacer frente a los peligros de tormentas cada vez más devastadoras. Dijo que se investigará la actualización del código “dado el grave cambio climático que estamos viendo en todo el país.”

Amazon anunció sus planes en junio de 2016 para construir dos almacenes en Edwardsville, diciendo que crearían 1.000 puestos de trabajo a tiempo completo. Uno estaba destinado a manejar artículos grandes como televisores de pantalla grande y equipos deportivos, según un artículo de junio de 2016 en el Edwardsville Intelligencer. La otra era para artículos más pequeños, como libros, juguetes y aparatos electrónicos de mano.

Marc Wulfraat, un consultor de la cadena de suministro que ha estudiado los almacenes y centros de distribución de Amazon, dice que el de Edwardsville parecía estándar para la industria con paredes de hormigón de 40 pies, no muy diferente a muchos otros que aparecen en todo el país a medida que los consumidores cambian de las tiendas a la compra en línea.

“Era básicamente un almacén, sin nada particularmente distintivo de Amazon”, dijo Wulfratt, presidente de MWPVL International, una consultora de Montreal. “Se atienen al código cuando levantan estos edificios. No hay forma de evitarlo”.

Robert Hartwig, profesor de finanzas de la Escuela de Negocios Darla Moore de la Universidad de Carolina del Sur, dijo que Amazon probablemente tiene un seguro de propiedad con deducibles muy altos, pólizas que tienden a llevar a las instalaciones mejor construidas para soportar las tormentas.

“Amazon tiene un incentivo significativo en la mitigación, haciendo inversiones que reducen o evitan las pérdidas, diseñando la estructura para soportar una variedad de peligros”, dijo Hartwig, ex presidente del Instituto de Información de Seguros, un grupo comercial.

Gutelius dijo que no podía dejar de ver la tragedia como un efecto secundario de la demanda de los consumidores estadounidenses de recibir paquetes rápidamente.

“Sí, fue un accidente extraño, pero los hechos siguen siendo que estos trabajadores se estaban asegurando de que mi perro recibiera un frisbee – mañana – y dieron su vida por ello”, dijo. “Parece realmente ridículo cuando piensas en lo que está en juego”.

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O’Brien informó desde Providence, Rhode Island, y Phillis informó desde Edwardsville, Illinois. Los escritores de AP Anne D’Innocenzio en Nueva York, John O’Connor en Springfield, Illinois, Bernard Condon en Nueva York y Jim Salter en O’Fallon, Missouri, contribuyeron a este informe.