MIAMI (AP) – Mientras una gran furgoneta negra entraba en The Shoppes at Liberty City, el Dr. Armen Henderson, megáfono en mano, asomó la cabeza por la puerta ligeramente abierta.
“¿Sabías que si llamas a la policía durante una crisis de salud mental, tienes 16 veces más posibilidades de que te disparen y te maten?” dijo Henderson, haciendo girar las cabezas de muchos compradores. “En su lugar, llámenos al 1-866-SAFE MIA”.
Su estadística proviene de un informe de 2015 del Treatment Advocacy Center que, a pesar de ser de hace siete años, Henderson dice que sigue siendo relevante porque se centra en un tema principal que ilustra que la policía no está equipada para manejar incidentes relacionados con enfermedades mentales. Henderson, junto con sus compañeros del equipo de Crisis Móvil de Freedom House, Lesley Jackson y Al Muhammad, lo utiliza para llamar la atención.
Unos cuantos curiosos se acercan a las puertas del vehículo cuando éste aparca y escuchan al trío hablar de una nueva alternativa al 911 que envía a un médico, un terapeuta y un especialista en resolución de conflictos en lugar de un agente de policía armado. El programa es una idea relativamente novedosa en la zona de Miami, donde el equipo comenzó a mediados de mayo. Modelos similares en Eugene, Oregón, y Dallas han tenido éxito al ahorrar dinero a los departamentos de policía y limitar el número de detenciones.
“Realmente, sólo estamos aquí para ayudar”, dijo Jackson, trabajador social y terapeuta. “No pasa nada por pedir ayuda. Está bien no estar bien. Todo el mundo necesita ayuda a veces”.
Los registros de llamadas de la policía de Miami 2021 mostraban que aproximadamente el 1% se calificaba como violento, según la definición del Programa de Informes de Crimen Uniforme del FBI. Si se incluyeran otros delitos como la violencia doméstica, el porcentaje apenas aumentaría. Esa cifra del 1% coincide con la de otras ciudades con poblaciones comparables a Miami. Las personas con enfermedades mentales documentadas comprendieron una quinta parte de todos los tiroteos mortales con participación policial desde 2015, según The Washington Post.
‘ESTÁ EN EL NOMBRE: LIBERTAD’
El origen del programa Freedom House Mobile Crisis se remonta a 1967. Decepcionados por la calidad de la atención médica de urgencia, un grupo de residentes negros de Pittsburgh formó el servicio de ambulancias Freedom House, que por primera vez contaba con equipos médicos y personal capacitado en la ambulancia, estableciendo el estándar para el tratamiento moderno de emergencias.
“Nuestro objetivo es seguir siendo independientes”, dice Muhammad, especialista en resolución de conflictos. “Está en el nombre: libertad”.
El programa está financiado por una subvención de 900.000 dólares de la Open Society Foundation al Centro de Sanación y Justicia de los Defensores del Sueño, una coalición de organizaciones que incluye Dade County Street Response, Beyond the Bars y Circle of Brotherhood que ofrece una serie de servicios, desde clínicas de salud gratuitas hasta programas para jóvenes.
Tras meses de planificación, el programa Freedom House Mobile Crisis comenzó el 17 de mayo y opera los martes y miércoles en un radio de 5 millas de Liberty City. Su objetivo es conseguir más fondos para varios equipos e ir a otras zonas de Miami.
“Espero que seamos capaces de funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y que podamos hacer controles de bienestar, (incidentes) de allanamiento, y ser capaces de responder a todas las llamadas en esta área”, dijo Jackson.
También ayuda el hecho de que muchas de estas organizaciones de Miami tienen relaciones establecidas desde hace tiempo entre sí, añadió Henderson, profesor adjunto de medicina en la Universidad de Miami.
“Este es el proyecto de Dream Defenders, pero no es que no podamos remitirte al Miami Workers Center si estás a punto de ser desahuciado o a Beyond the Bars si tienes un familiar en la cárcel”, dijo Henderson.
A menos de un mes de iniciado el programa, Henderson, Jackson y Muhammad siguen concentrados en difundir el programa Freedom House Mobile Crisis. Van de tienda en tienda en Wynwood, repartiendo folletos. Hablan con los transeúntes bajo el mural Black Lives Matter en Liberty City. Intentan diferenciarse de la policía.
Aun así, la gente ve la gran furgoneta negra y asume automáticamente que son policías. Eso es exactamente lo que pensó George Rodríguez cuando hizo señas al vehículo cerca de su lugar de reunión bajo el paso subterráneo de Biscayne Boulevard, cerca de la calle 36 del noroeste. Rodríguez, un indigente que quiere retomar su carrera de hostelería, recibió una evaluación sanitaria in situ por parte de Henderson y Jackson. La clara desconfianza comenzó a desvanecerse cuando Rodríguez se dio cuenta de que el equipo no era de las fuerzas del orden, y dijo que el programa Freedom House Mobile Crisis y la clínica gratuita del Healing and Justice Center podrían ser un paso útil en su camino.
“Puede ponerme en el camino correcto, en cuanto a la salud”, dijo Rodríguez.
El historial del equipo no es extenso: sólo han respondido a una llamada de unhombre mayor que necesitaba más ayuda para la vivienda que una revisión, pero esperan que se produzcan más llamadas a medida que se corra la voz.
“Debido a la desconfianza en la policía, va a llevar tiempo que la gente entienda lo que estamos haciendo”, dijo Henderson.
El programa es un reflejo de otras iniciativas comunitarias, como Crisis Assistance Helping Out On The Streets, o CAHOOTS, en Eugene (Oregón), que han surgido en todo el país debido a que los policías no son “profesionales de la salud con licencia”, dijo Alexis Piquero, criminólogo y catedrático de sociología de la Universidad de Miami.
“Muchas ciudades están experimentando con este tipo de programas y creo que es genial”, añadió Piquero. “Cuanto más podamos hacer que la policía y los miembros de la comunidad se asocien, mejor nos irá a todos. La delincuencia y la seguridad pública no son sólo un problema de la policía y no sólo un problema de la comunidad: es un problema de todos y todos tenemos que trabajar juntos.”
Lanzado en 1989, CAHOOTS responde a las llamadas con equipos de dos personas formados por un profesional médico y un trabajador de crisis, ambos con amplia formación en el campo de la salud mental. El grupo dice que su trabajo en las últimas tres décadas ha sido muy rentable, señalando que en 2019 se necesitaron refuerzos policiales en menos del 1% de las llamadas, ahorrando así a la ciudad de Eugene unos 8,5 millones de dólares en gastos policiales. CAHOOTS tiene un presupuesto anual de aproximadamente 2,1 millones de dólares, en comparación con los 90 millones de dólares que gastan los departamentos de policía de Eugene y Springfield (Oregón), donde opera principalmente el equipo de respuesta comunitaria.
A diferencia de CAHOOTS, el equipo móvil de crisis de Freedom House planea tener el menor contacto posible con la policía. Eso significa que no se coordinarán los esfuerzos de respuesta, no habrá conversaciones sobre qué tácticas funcionan mejor y prácticamente no habrá contacto.
A medida que se acerca la implementación del 988, el equivalente de salud mental del 911, Henderson quiere dejar claro que estos programas deben ser autónomos de la aplicación de la ley. Dice que reducir el gasto de casi 280 millones de dólares de la ciudad de Miami en policía sería beneficioso.
“Cuando los equipos de crisis están integrados en los departamentos de policía, los estudios han demostrado que la atención es inadecuada”, añadió Henderson. La financiación gubernamental sería bienvenida, continuó, pero no a expensas de que la policía controle cuándo y cómo responde, especialmente en las comunidades negras. Henderson señaló un estudio de Interrupting Criminalization en el que se constató que los modelos de respuesta conjunta -programas que envían a profesionales de la salud mental junto con la policía- similares a CAHOOTS “priorizan el papel central de las fuerzas del orden” en las llamadas relacionadas con la salud mental.
“Si la gente ya está traumatizada por la policía a tal nivel, ¿por qué enviar a la policía?” dijo Henderson. “En las comunidades negras, simplemente no va a funcionar”.
Un ejemplo es el asesinato de Walter Wallace Jr., un padre de familia de 27 años con antecedentes de enfermedad mental. Wallace fue abatido mortalmente en octubre de 2020 por dos policías de Filadelfia. Las imágenes de vídeo mostraron que sostenía un cuchillo y caminaba hacia los agentes. Le dijeron que soltara el arma en numerosas ocasiones. Pero también estaba experimentando una crisis de salud mental cuando los oficiales dispararon más de una docena de tiros a Wallace.
Si se produjera una situación similar, Henderson quiere que la policía sea la última respuesta. En lugar de ello, apoya el modelo de formación del Newark Community Street Team, un grupo de residentes locales cuya labor policial en sus propios barrios ha dado lugar a un descenso récord de los homicidios, y a Aquil Basheer, un intervencionista comunitario que está ayudando a negociar la paz entre las bandas Bloods y Crips.
“Básicamente lo que implica es la desescalada: entender por qué la persona está alterada, comprender bien lo que está sufriendo y luego identificar cómo hacer que la persona se sienta segura”, dijo Henderson.