HARTFORD, Conn. (AP) – Un juez ordenó el jueves al presentador de Infowars, Alex Jones, y a su compañía pagar 473 millones de dólares más por promover falsas teorías conspirativas sobre la masacre de la escuela Sandy Hook, lo que eleva la sentencia total contra él en una demanda presentada por las familias de las víctimas a la asombrosa cifra de 1.440 millones de dólares.
La jueza de Connecticut Barbara Bellis impuso los daños punitivos al presentador de Infowars y a Free Speech Systems. Jones dijo repetidamente a sus millones de seguidores que la masacre en la que murieron 20 alumnos de primer grado y seis educadores fue montada por “actores de crisis” para promulgar más control de armas.
“El expediente apoya claramente el argumento de los demandantes de que la conducta de los demandados fue intencionada y maliciosa, y segura de causar daño en virtud de su infraestructura, capacidad de difusión de contenidos y audiencia masiva, incluidos los infowarriors”, escribió el juez en una sentencia de 45 páginas.
Christopher Mattei, un abogado de las familias de Sandy Hook, dijo que espera que el premio envíe un mensaje a los teóricos de la conspiración que se benefician de las mentiras.
“El Tribunal reconoció la conducta ‘intencional, maliciosa … y atroz’ del señor Jones y sus entidades comerciales”, dijo Mattei en un comunicado.
En su programa del jueves, Jones calificó la indemnización de “ridícula” y de “broma” y dijo que tiene poco dinero para pagar los daños.
“Bueno, por supuesto que me río de ello”, dijo. “Sería como si me enviaran por correo una factura de mil millones de dólares. Oh, tío, te hemos pillado. Todo es por efecto psicológico. Es todo el Mago de Oz … cuando saben muy bien la bancarrota que está pasando y todo lo demás, que va a mostrar lo que tengo y eso es todo, y no tengo casi nada “.
Ocho familiares de las víctimas y el agente del FBI testificaron durante un juicio de un mes de duración acerca de haber sido amenazados y acosados durante años por personas que niegan que el tiroteo haya ocurrido. Los desconocidos se presentaron en algunas de sus casas y se enfrentaron a algunos de ellos en público. La gente les lanzaba comentarios abusivos en las redes sociales y en los correos electrónicos. Algunos recibieron amenazas de muerte y violación.
Seis miembros del jurado condenaron a Jones a pagar 965 millones de dólares para compensar a los 15 demandantes por difamación, imposición de angustia emocional y violaciones de la Ley de Prácticas Comerciales Desleales de Connecticut.
Jones, que vive y trabaja en Austin (Texas), ha tachado el juicio de injusto y de ataque a los derechos de libertad de expresión. Dice que apelará los veredictos. También ha dicho que no tiene dinero para pagar veredictos tan abultados, porque tiene menos de 2 millones de dólares a su nombre, lo que contradice el testimonio de un juicio similar en Texas. Free Speech Systems, por su parte, está buscando la protección de la bancarrota.
Jones dijo el jueves que sólo tiene un “par de cientos de miles de dólares” en su cuenta de ahorros.
El abogado de Jones, Norm Pattis, escribió en un mensaje de texto a The Associated Press: “Parafraseando a Karl Marx, el veredicto fue una tragedia, esta última sentencia es una farsa. Hace que nuestro trabajo en la apelación sea mucho más fácil”.
Bellis declaró a Jones y a la empresa matriz de Infowars responsables por daños y perjuicios sin necesidad de un juicio el año pasado, como consecuencia de lo que llamó sus repetidos incumplimientos de entregar muchos documentos financieros y otros registros a los demandantes. Tras el inusual fallo en “rebeldía”, el jurado sólo tuvo que decidir la cuantía de la indemnización por daños y perjuicios y si los daños punitivos estaban justificados.
Jones dice que entregó miles de documentos y que el fallo en rebeldía le privó de su derecho a presentar una defensa contra la demanda.
Los daños punitivos incluyen unos 323 millones de dólares por los honorarios y costes de los abogados de los demandantes y 150 millones de dólares por las violaciones de la Ley de Prácticas Comerciales Desleales.
En Connecticut, los daños punitivos por difamación e imposición de angustia emocional se limitan generalmente a los honorarios legales de los demandantes. Los abogados de los demandantes de Sandy Hook obtendrán un tercio de los 965 millones de dólares en daños compensatorios en virtud de un acuerdo de retención.
Pero no hay un tope para los daños punitivos por violaciones de la Ley de Prácticas Comerciales Desleales. Los demandantes no habían pedido una cantidad específica de daños punitivos, pero bajo un cálculo hipotético dijeron que tales daños podrían ser alrededor de 2,75 billones de dólares bajo la ley.
En un juicio similar celebrado en Texas en agosto, Jones fue condenado a pagar casi 50 millones de dólares a los padres de otro niño muerto en el tiroteo de Sandy Hook por haber calificado la masacre como un engaño. Un economista forense testificó durante ese juicio que Jones y Free Speech Systems tienen un patrimonio neto combinado de hasta 270 millones de dólares.
Jones vende suplementos nutricionales, equipos de supervivencia y otros productos en su programa, quese emite en el sitio web Infowars y en docenas de emisoras de radio. Las pruebas en el juicio de Connecticut mostraron que sus ventas se dispararon cuando habló del tiroteo de Sandy Hook, lo que llevó a los abogados de los demandantes a decir que se estaba beneficiando de la tragedia.
En los documentos presentados recientemente en el caso de bancarrota de Free Speech Systems en Texas, un presupuesto de la empresa para el período comprendido entre el 29 de octubre y el 25 de noviembre estimaba que las ventas de productos ascenderían a 2,5 millones de dólares, mientras que los gastos de funcionamiento serían de unos 740.000 dólares. El salario de Jones figuraba en 20.000 dólares quincenales.
El miércoles, Bellis, el juez de Connecticut, ordenó a Jones que no trasladara ninguno de sus bienes fuera del país, ya que las familias pretenden embargar sus posesiones para obtener dinero por los daños. Jones, por su parte, ha pedido al juez que ordene un nuevo juicio o, al menos, que reduzca los daños compensatorios a una cantidad “nominal”.
Se espera que a finales de año comience en Texas un tercer y último juicio sobre las reclamaciones de Jones por bromas. Al igual que en Connecticut, Jones fue declarado responsable de los daños y perjuicios sin necesidad de juicio en ambos casos de Texas porque no entregó muchos registros a los demandantes.