AUSTIN, Texas (AP) – Un jurado de Texas ordenó el viernes que el teórico de la conspiración Alex Jones pague 45,2 millones de dólares en daños punitivos a los padres de un niño que murió en la masacre de la escuela primaria Sandy Hook, que se suman a los 4,1 millones de dólares que tiene que pagar por el sufrimiento que les hizo pasar al afirmar durante años que el tiroteo escolar más mortífero del país era un engaño.
El total -49,3 millones de dólares- es inferior a los 150 millones de dólares que reclaman Neil Heslin y Scarlett Lewis, cuyo hijo de 6 años, Jesse Lewis, fue uno de los 20 niños y seis educadores que murieron en el tiroteo más mortífero de la historia de Estados Unidos. Pero el juicio marca la primera vez que Jones ha sido considerado económicamente responsable por vender mentiras sobre el ataque de 2012 en Newtown, Connecticut.
Tras el veredicto, Lewis dijo que Jones -que no estaba en la sala para escuchar el veredicto- ha sido considerada responsable. Dijo que cuando subió al estrado y miró a Jones a los ojos, pensó en su hijo, a quien se le atribuye haber salvado vidas al gritar “corre” cuando el asesino hizo una pausa en su desmán.
“Se enfrentó al matón Adam Lanza y salvó la vida de nueve de sus compañeros”, dijo Lewis. “Espero que haya hecho justicia a esa increíble valentía cuando fue capaz de enfrentarse a Alex Jones, que también es un matón. Espero que eso inspire a otras personas a hacer lo mismo”.
Los demandantes podrían tardar en cobrar algo. Inmediatamente después del veredicto, el abogado principal de Jones, Andino Reynal, dijo al juez que apelará y pedirá a los tribunales que reduzcan drásticamente el tamaño del veredicto.
Después de la audiencia, Reynal dijo que cree que la cantidad punitiva se reducirá a tan sólo 1,5 millones de dólares.
‘Creemos que el veredicto fue demasiado alto. … Alex Jones estará en el aire hoy, estará en el aire mañana, estará en el aire la próxima semana. Va a seguir haciendo su trabajo haciendo responsable a la estructura de poder”.
Las empresas y el patrimonio personal de Jones también podrían verse afectados por otras demandas y por la bancarrota. Otra demanda por difamación contra Jones por parte de una familia de Sandy Hook está programada para comenzar las audiencias previas al juicio en el mismo tribunal de Austin el 14 de septiembre.
El abogado de los demandantes, Mark Bankston, dijo que cree que puede desafiar cualquier intento de reducir los daños. Pero dijo que incluso si la indemnización se reduce drásticamente, es igual de importante llevar el gran veredicto a la corte de bancarrota para que la familia reclame contra el patrimonio de Jones y la compañía.
A principios de esta semana, Jones declaró que cualquier indemnización superior a 2 millones de dólares “nos hundiría”. Su compañía Free Speech Systems, que es la empresa matriz de Infowars con sede en Austin, se declaró en quiebra durante la primera semana del juicio.
Las indemnizaciones punitivas están pensadas para castigar a los acusados por conductas especialmente atroces, más allá de la compensación monetaria concedida a las personas a las que perjudican. Una indemnización punitiva elevada también se considera una oportunidad para que los jurados envíen un mensaje social más amplio y una forma de disuadir a otros de la misma conducta aborrecible en el futuro.
Barry Covert, un abogado especializado en la Primera Enmienda de Buffalo, Nueva York, sin relación con el caso Jones, dijo que la elevada indemnización punitiva del viernes, sumada a la indemnización del jueves, supone “una pérdida impresionante para Jones.”
“Con 50 millones de dólares en total, el jurado ha enviado un mensaje enorme y fuerte de que este comportamiento no será tolerado”, dijo Covert. “Todo el mundo con un espectáculo como este que dice mentiras a sabiendas – los jurados no lo tolerarán”.
Los futuros jurados en otros juicios pendientes de Sandy Hook podrían ver las cantidades de daños en este caso como un punto de referencia, dijo Covert. Y si otros jurados lo hacen, dijo Covert, “podría muy bien poner a Jones fuera del negocio”.
Los abogados de la familia habían instado a los jurados a imponer un castigo económico que obligara a Inforwars a cerrar.
“Ustedes tienen la capacidad de impedir que este hombre vuelva a hacerlo”, dijo el viernes al jurado Wesley Ball, abogado de los padres. “Envíen el mensaje a quienes deseen hacer lo mismo: la expresión es libre. Las mentiras, se pagan”.
Un economista testificó el viernes que Jones y la compañía tienen un valor de hasta 270 millones de dólares.
Bernard Pettingill, que fue contratado por los demandantes para estudiar el patrimonio neto de Jones, dijo que los registros muestran que Jones retiró 62 millones de dólares para sí mismo en 2021, cuando se emitieron sentencias en rebeldía en las demandas contra él.
“Ese número representa, en mi opinión, un valor de un patrimonio neto”, dijo Pettingill. “Tiene dinero depositado en una cuenta bancaria en alguna parte”.
El dinero que entra en las empresas de Jones acaba por llegar a él, dijo Pettingill, quien añadió que ha testificado en aproximadamente 1.500 casos durante su carrera.
Pero JonesLos abogados dijeron que su cliente ya había aprendido la lección. Pidieron indulgencia, argumentando una cantidad punitiva inferior a 300.000 dólares.
“Ya ha enviado un mensaje. Un mensaje por primera vez a un presentador de un programa de entrevistas, a todos los presentadores de programas de entrevistas, de que su estándar de cuidado tiene que cambiar”, dijo Reynal.
Jones todavía se enfrenta a otras dos demandas por difamación de familias de Sandy Hook en Texas y Connecticut que ponen en peligro su patrimonio personal y su imperio mediático.
Los daños del viernes provocaron los elogios del sindicato American Federation of Teachers, que representaba a los profesores de Sandy Hook.
“Nada podrá arreglar el dolor de perder a un niño, o de ver esa tragedia negada por razones políticas. Pero me alegro de que los padres de Sandy Hook hayan conseguido algo de justicia”, dijo en un tuit la presidenta de la AFT, Randi Weingarten.
Los abogados de las familias de Sandy Hook que demandan a Jones sostienen que éste ha tratado de ocultar pruebas de su verdadera riqueza en varias empresas ficticias.
Durante su testimonio, Jones fue confrontado con un memorándum de uno de sus gerentes de negocios que esbozaba los ingresos brutos de un solo día de 800.000 dólares por la venta de suplementos vitamínicos y otros productos a través de su sitio web, que se acercarían a los 300 millones de dólares en un año. Jones lo calificó como un día récord de ventas.
Jones, que ha presentado la demanda como un ataque a sus derechos de la Primera Enmienda, admitió durante el juicio que el ataque era “100% real” y que se equivocó al haber mentido al respecto. Pero Heslin y Lewis dijeron a los miembros del jurado que una disculpa no sería suficiente y les pidieron que hicieran pagar a Jones por los años de sufrimiento que les ha hecho pasar a ellos y a otras familias de Sandy Hook.
Los padres contaron a los miembros del jurado cómo han soportado una década de traumas, infligidos primero por el asesinato de su hijo y lo que siguió: disparos en la casa, amenazas por Internet y por teléfono, y acoso en la calle por parte de desconocidos. Dijeron que las amenazas y el acoso fueron alimentados por Jones y su teoría de la conspiración difundida a sus seguidores a través de Infowars.
Un psiquiatra forense testificó que los padres sufren de “trastorno de estrés postraumático complejo” infligido por un trauma continuo, similar al que podría experimentar un soldado en la guerra o una víctima de abuso infantil.
A lo largo del juicio, Jones ha sido su típico personaje grandilocuente, hablando de conspiraciones en el estrado de los testigos, durante conferencias de prensa improvisadas y en su programa. Su comportamiento errático es inusual para los estándares de la sala, y el juez le ha reprendido, diciéndole en un momento dado: “Este no es su programa.”
El juicio también ha llamado la atención desde fuera de Austin.
Bankston dijo al tribunal el jueves que el comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos que investiga la insurrección del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de Estados Unidos ha solicitado registros del teléfono de Jones que los abogados de éste habían entregado por error a los demandantes. Bankston dijo más tarde que planeaba cumplir con la solicitud del comité.
El mes pasado, el comité del 6 de enero mostró mensajes de texto gráficos y violentos y reprodujo videos de figuras de la derecha, incluyendo a Jones, y otros jurando que el 6 de enero sería el día en que lucharían por Trump.
El comité citó por primera vez a Jones en noviembre, exigiendo una declaración y documentos relacionados con sus esfuerzos para difundir información errónea sobre las elecciones de 2020 y un mitin el día del ataque.
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El escritor de Associated Press Michael Tarm en Chicago contribuyó a este informe.
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Encuentre la cobertura completa de AP sobre el juicio de Alex Jones en: https://apnews.com/hub/alex-jones