Alabama rinde homenaje a los primeros jugadores de fútbol negros de la universidad

“Fue un momento que nunca olvidaré”, dijo Mitchell, que se emocionó al hablar en la ceremonia. “Fue muy conmovedor. Creces como un pequeño niño negro del sur de Alabama y estas son cosas que nunca sueñas. “

Los dos septuagenarios también fueron homenajeados en el descanso.

El introvertido Jackson se convirtió en el primer jugador de fútbol americano negro becado por el Tide cuando firmó el 13 de diciembre de 1969. En 1971, el extremo defensivo Mitchell, transferido del Eastern Arizona Junior College, se convirtió en el primero en jugar un partido.

El antiguo asistente de los Pittsburgh Steelers y actual ayudante del entrenador jefe acabó siendo titular en los 24 partidos de las dos temporadas y se convirtió en un jugador de la Conferencia del Sureste en dos ocasiones.

Jackson se convirtió en un corredor estrella de Alabama, la única escuela que le ofreció una beca. Fue elegido en la primera ronda del draft de 1974 por los San Francisco 49ers, donde jugó cinco temporadas antes de pasar tres más con los entonces Washington Redskins.

“Si alguien me hubiera dicho, cuando tenía 18 o 19 años, que 50 años después estaríamos hoy aquí siendo reconocidos por la integración, nunca lo hubiera creído”, dijo Jackson. “Y sin embargo, aquí estamos”.

Ambos son ahora miembros del Salón de la Fama del Deporte de Alabama.

El entrenador de los Tide, Nick Saban, mostró a su equipo un vídeo de Jackson y Mitchell el año pasado, en el 50º aniversario de la primera temporada de Mitchell en el campo.

“Estos chicos fueron personas que hicieron algo que nadie más estaba realmente dispuesto a hacer y que creó tantas oportunidades y cambió la vida de tantas personas y cambió la mentalidad de muchas otras personas y fue un gran paso en la desegregación del Sur”, dijo Saban. “Y creo que el entrenador Bryant debería ser elogiado por lo que hizo para que eso sucediera”.

Jackson y Mitchell dijeron que Bryant les dijo que si alguna vez tenían un problema vinieran a verlo primero.

Ambos dijeron que nunca tuvieron que hacer un viaje a la oficina de Bryant por esa razón.

“Mucha gente no entiende la situación de entonces”, dijo Mitchell en una entrevista telefónica con AP a principios de semana. “El entrenador Bryant manejó la situación tan bien como cualquier entrenador podría hacerlo. Y ya lo he dicho antes, si hubiera sido cualquier otra persona que no fuera el entrenador Bryant, la situación probablemente podría haber sido diferente”.

“No me trató a mí, ni a Wilbur, de forma diferente a los demás jugadores del equipo”.

Mitchell se inició como entrenador de la línea defensiva de Bryant de 1973 a 1976, poco después de terminar su carrera como jugador. Todavía utiliza las lecciones aprendidas bajo Bryant y su personal de Alabama y guardó las notas de esas reuniones del personal.

Por aquel entonces, compartía habitación con su compañero de equipo Bobby Stanford, que sigue siendo un gran amigo y que sirvió en su boda. Stanford hizo el viaje a Tuscaloosa para la ceremonia desde Albany, Georgia.

A principios de la semana, contó cómo Mitchell llegó a la atención de Bryant en primer lugar. El entrenador de la USC, John McKay, había mencionado a Bryant que el nativo de Mobile estaba planeando venir a jugar para él. Bryant se excusó y llamó a Tuscaloosa, ordenando a un asistente que localizara a Mitchell.

“El peor error que cometió John McKay fue hablarle al entrenador Bryant de él”, dijo Stanford en una entrevista telefónica.

“El entrenador Bryant llevaba años intentando fichar a peloteros negros, y la estructura de poder del estado de Alabama no lo permitía”, dijo Stanford. “Incluso con lo fuerte que era el entrenador Bryant, no era fácil. Lo intentó”.

Y al final, lo consiguió. También lo hicieron Mitchell y Jackson.

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