MES AYNAK, Afganistán (AP) – Las antiguas estatuas de Buda meditan serenamente en las cuevas excavadas en los acantilados rojizos de la zona rural de Afganistán. Cientos de metros más abajo se encuentra lo que se cree que es el mayor yacimiento de cobre del mundo.
Los gobernantes talibanes de Afganistán tienen puestas sus esperanzas en Pekín para convertir esa rica veta en ingresos que permitan salvar al país, falto de liquidez, en medio de las agobiantes sanciones internacionales.
Los combatientes que montan guardia junto a la ladera rocosa pueden haber considerado alguna vez la posibilidad de destruir los budas de terracota. Hace dos décadas, cuando los talibanes islámicos de línea dura llegaron al poder, provocaron la indignación mundial al volar gigantescas estatuas de buda en otra parte del país, calificándolas de restos de paganismo que debían ser purgados.
Pero ahora están decididos a preservar las reliquias de la mina de cobre de Mes Aynak. Hacerlo es la clave para desbloquear miles de millones de inversión china, dijo Hakumullah Mubariz, el jefe de seguridad talibán en el sitio.
“Protegerlos es muy importante para nosotros y para los chinos”, dijo.
El espectacular cambio de rumbo de los talibanes ilustra el poderoso atractivo del inexplorado sector minero afgano. Las sucesivas autoridades han visto las riquezas minerales del país, cuyo valor se estima en un billón de dólares, como la clave de un futuro próspero, pero ninguna ha sido capaz de desarrollarlas en medio de la guerra y la violencia continuas. Ahora, varios países, como Irán, Rusia y Turquía, quieren invertir, llenando el vacío dejado tras la caótica retirada de Estados Unidos.
Pero Pekín es el más asertivo. En Mes Aynak, podría convertirse en la primera gran potencia en asumir un proyecto a gran escala en el Afganistán controlado por los talibanes, lo que podría rediseñar el mapa geopolítico de Asia.
En 2008, el anterior gobierno de Hamid Karzai firmó un contrato de 30 años con una empresa conjunta china llamada MCC para extraer cobre de alta calidad de Mes Aynak. Los estudios demuestran que el yacimiento alberga hasta 12 millones de toneladas del mineral. Pero el proyecto se vio envuelto en problemas logísticos y contractuales, y nunca pasó de algunos pozos de prueba iniciales antes de detenerse cuando el personal chino se fue en 2014 debido a la continua violencia.
Apenas unos meses después de que los talibanes tomaran la capital en agosto, consolidando su poder sobre el país, el recién instalado Ministro de Minería y Petróleo en funciones del grupo, Shahbuddin Dilawar, instó a su personal a volver a contratar a empresas estatales chinas.
Dilawar ha mantenido dos reuniones virtuales con MCC en los últimos seis meses, según funcionarios de la empresa y del ministerio. Les instó a volver a la mina, con las mismas condiciones del contrato de 2008.
Un comité técnico de la MCC tiene que llegar a Kabul en las próximas semanas para abordar los obstáculos restantes. La reubicación de los artefactos es clave. Pero la MCC también pretende renegociar las condiciones, en particular para reducir los impuestos y rebajar a casi la mitad la tasa de regalías del 19,5% del contrato, el porcentaje que se debe al gobierno por tonelada de cobre vendida.
“Las empresas chinas consideran que la situación actual es ideal para ellas. Hay una falta de competidores internacionales y mucho apoyo por parte del gobierno”, dijo Ziad Rashidi, el jefe de relaciones exteriores del ministerio.
El embajador de China en Afganistán ha dicho que las conversaciones están en curso, pero nada más.
La adquisición de minerales raros es clave para que Pekín mantenga su posición como potencia manufacturera mundial.
Para Afganistán, el contrato de Mes Aynak podría aportar entre 250 y 300 millones de dólares anuales a los ingresos del Estado, lo que supone un aumento del 17%, así como 800 millones de dólares en concepto de honorarios a lo largo de la duración del contrato, según funcionarios del gobierno y de la empresa. Se trata de una suma importante, ya que el país se enfrenta a una pobreza generalizada.
Pero hay una trampa.
En Mes Aynak, una ciudad budista de 2.000 años de antigüedad se encuentra incómodamente junto a un potencial motor económico. La tumultuosa historia moderna de Afganistán se ha interpuesto tanto en la exploración de la arqueología como en el desarrollo de las minas.
Descubierto en la década de 1960 por geólogos franceses, se cree que el lugar fue una parada importante en la Ruta de la Seda desde los primeros siglos de nuestra era.
Tras la invasión soviética a finales de los años 70, los rusos excavaron túneles a lo largo de la montaña para investigar el yacimiento de cobre; los cavernosos agujeros todavía son visibles. Posteriormente se utilizaron como escondite de Al Qaeda, y al menos uno de ellos fue bombardeado por Estados Unidos en 2001.
Los saqueadores se llevaron muchas antigüedades del lugar. Sin embargo, los arqueólogos que llegaron en 2004 lograron una excavación parcial y descubrieron restos de un vasto complejo.
Para sorpresa de los tecnócratas no talibanes de su propio ministerio, Dilawar se ha comprometido a salvar el sitio. Éldescartó los planes de minería a cielo abierto que arrasarían el lugar por completo. La opción alternativa de la minería subterránea fue considerada demasiado costosa por el MCC. Se ha encargado al Ministerio de Cultura que presente un plan para trasladar las reliquias, probablemente al Museo de Kabul.
“Ya hemos trasladado algunos (artefactos) a la capital, y estamos trabajando para trasladar el resto, para que puedan comenzar los trabajos de minería”, dijo Dilawar a The Associated Press.
Aunque el ministerio es optimista en cuanto a la posibilidad de llegar a un acuerdo, los funcionarios del MCC se muestran cautos.
No hablaron con la AP de forma oficial, citando las sensibilidades en torno a las conversaciones que tienen lugar mientras las sanciones internacionales todavía prohíben los tratos con los talibanes.
En los laberínticos pasillos del ministerio, los esperanzados inversores hacen cola, con documentos listos para reclamar las riquezas minerales sin explotar de Afganistán.
Estos días llaman a la puerta del despacho de Rashidi rusos, iraníes, turcos y, por supuesto, chinos.
Todos tienen “mucha prisa por invertir”, dijo. El interés chino es “extraordinario”, dijo.
Los ingresos del ministerio han aumentado exponencialmente, pasando de 110 millones de afganis (1,2 millones de dólares) en el año anterior a la toma del poder por los talibanes, a 6.000 millones de afganis (67 millones de dólares) en los seis meses transcurridos desde que los talibanes asumieron el poder, según documentos vistos por AP. Irónicamente, fueron los talibanes los que obstaculizaron el trabajo en Mes Aynak durante más de una década.
Un funcionario del MCC recordaba cómo la carretera que lleva a la mina estaba cargada de artefactos explosivos improvisados contra las fuerzas afganas y los aliados de la OTAN. Cuando sus anfitriones talibanes le dijeron que habían restablecido la seguridad para poder reanudar el trabajo, respondió en broma: “¿No erais vosotros los que nos atacabais?”
Los hombres, con ametralladoras colgadas al cuello, también se rieron.