Ko Im siempre pensó que viviría en Nueva York para siempre. Conocía todos los rincones de Manhattan y se había esforzado por crear una comunidad de amigos. Viviendo en un pequeño apartamento, descubrió que su actitud cambiaba al principio de la pandemia. Después de que su hermano aceptara un trabajo en Seattle en el verano de 2020, ella decidió mudarse allí también.
“Estaba bien hasta que dejó de estarlo”, dijo Im, de 36 años. “La pandemia realmente cambió mi mentalidad sobre cómo quería vivir o cómo necesitaba vivir”.
Ocho de las 10 mayores ciudades de Estados Unidos perdieron población durante el primer año de la pandemia, con Nueva York, Los Ángeles y Chicago a la cabeza. Entre julio de 2020 y julio de 2021, Nueva York perdió más de 305.000 personas, mientras que Chicago y Los Ángeles se redujeron en 45.000 residentes y 40.000 personas, respectivamente.
Las estimaciones de población publicadas el jueves por la Oficina del Censo de EE.UU. captan un momento temprano de la pandemia y no reflejan los cambios desde el verano pasado. Si el virus ha cambiado permanentemente el paisaje urbano de Estados Unidos sigue siendo una cuestión abierta.
San Francisco sufrió la mayor tasa de disminución, perdiendo casi 55.000 residentes, o el 6,3% de su población de 2020, el porcentaje más alto de cualquier ciudad estadounidense.
Entre las 10 ciudades más grandes de EE.UU., sólo San Antonio y Phoenix ganaron nuevos residentes, pero sólo añadieron alrededor de 13.000 personas cada una, o menos del 1% de sus poblaciones, según las estimaciones de población de la cosecha de 2021 de la oficina.
La mudanza de Justin Jordan a Phoenix hace un año estuvo motivada por una oferta de trabajo que le pagaba más dinero que la que tenía en Moundsville, Virginia Occidental, donde había estado viviendo. Ha tenido que adaptarse a temperaturas de 110 grados Fahrenheit (43,3 grados Celsius) y a un tráfico inabarcable.
“Me encanta el clima, el ambiente y todas las cosas que hay que hacer”, dijo Jordan, de 33 años, director de operaciones de una empresa de servicios empresariales.
Entre las mayores ciudades estadounidenses, Austin y Fort Worth, en Texas; Jacksonville, en Florida; Charlotte, en Carolina del Norte; y Columbus, en Ohio, también registraron un modesto aumento de población.
En marzo, la Oficina del Censo publicó estimaciones para áreas metropolitanas y condados que mostraban los cambios desde mediados de 2020 hasta mediados de 2021. Las estimaciones publicadas el jueves ofrecen una perspectiva más detallada. Por ejemplo, los datos de marzo mostraron que el área metropolitana de Dallas tuvo el mayor aumento de población de todas las áreas metropolitanas de EE.UU., añadiendo más de 97.000 residentes, pero las estimaciones del jueves muestran que la ciudad de Dallas perdió casi 15.000 residentes. El crecimiento se produjo en los suburbios de Dallas como Frisco, McKinney y Plano.
Las razones de los cambios de población varían de una ciudad a otra, impulsadas por los costes de la vivienda, el empleo, los nacimientos y las muertes. La pandemia y el bloqueo que siguió en la primavera de 2020 hicieron que vivir en una ciudad abarrotada fuera menos atractivo durante un tiempo, y los que podían irse -trabajadores que podían hacer su trabajo a distancia, por ejemplo- a veces lo hacían.
El demógrafo de la Institución Brookings, William Frey, dijo que cree que la disminución de la población en la mayoría de las ciudades más grandes de Estados Unidos de 2020 a 2021 ha sido “de corta duración y relacionada con la pandemia.”
Daniel Akerman, un agente inmobiliario de Nueva York, dijo que los datos de la Oficina del Censo, que no van más allá de julio de 2021, no captan cómo la gente ha regresado a la ciudad en el último año. Dijo que las transacciones inmobiliarias se han disparado y los apartamentos de alquiler disponibles han disminuido.
“Definitivamente, la gente ha vuelto a la ciudad. Hay mucha más gente en la calle”, dijo Akerman. “En julio de 2021, la gente seguía siendo cautelosa con respecto a COVID y mucho de eso ha desaparecido. La gente es mucho más libre. Están fuera de casa, van a restaurantes”.
En lo que respecta a las tasas de crecimiento, en contraposición a las cifras brutas, las ciudades de mayor crecimiento con poblaciones de al menos 50.000 habitantes se encontraban en los suburbios de las áreas metropolitanas del Cinturón del Sol en auge. Entre ellas se encuentran Georgetown y Leander, a las afueras de Austin; el pueblo de Queen Creek y las ciudades de Buckeye, Casa Grande y Maricopa, a las afueras de Phoenix; la ciudad de New Braunfels, a las afueras de San Antonio; y Fort Myers, en Florida. Estas ciudades registraron tasas de crecimiento de entre el 6,1% y el 10,5%.
Al igual que el área metropolitana de Austin ha crecido a pasos agigantados, también lo ha hecho Georgetown, situada a más de 40 kilómetros al norte de la capital texana, según explicó Keith Hutchinson, responsable de comunicación de la ciudad. La ciudad creció un 10,5%, la mayor del país el año pasado, y ahora cuenta con 75.000 residentes.
“No es realmente una sorpresa”, dijo Hutchinson. “La gente se está mudando aquí por los trabajos”.
Las estimaciones también mostraron descensos de población del 3% al 3,5% en las ciudades de Nueva Jersey fuera de Nueva York, como Union City, Hoboken y Bayonne. Descensos similares se produjeron fuera de San Francisco en Daly City, Redwood City ySan Mateo, así como Cupertino en Silicon Valley.
Lake Charles, Luisiana, que fue devastada por el huracán Laura en 2020, perdió casi el 5% de sus residentes, la segunda tasa más alta de Estados Unidos, por detrás de San Francisco.
Aunque la tormenta de categoría 4 fue el motor allí, en otros lugares, la pandemia creó oportunidades para mudarse. Andrew Mazur, de 31 años, llevaba tiempo queriendo dejar Filadelfia para ir al sur de Florida, donde creció, y la oportunidad de trabajar a distancia en su empleo en una gran empresa de servicios profesionales llegó en noviembre de 2020. Se unió a los casi 25.000 residentes que dejaron Filadelfia entre 2020 y 2021.
Aunque ahora necesita un coche para desplazarse, a Mazur le encanta jugar al golf cada fin de semana e ir a la playa. Recientemente se ha mudado de la casa de sus padres, consiguiendo su propio apartamento en Fort Lauderdale. Hace tres semanas hizo oficial la mudanza obteniendo el carné de conducir de Florida.
“No pienso volver. Ha sido genial”, dijo Mazur. “Filadelfia, Nueva York, Chicago… un montón de gente de allí se está mudando aquí”.
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