NASHVILLE, Tenn. (AP) – Una legisladora republicana de Tennessee dimitió el lunes poco después de que se desvelaran documentos judiciales que revelaban que se enfrenta a una acusación federal de fraude electrónico relacionada con un ex presidente de la Cámara de Representantes del estado caído en desgracia.
El equipo legal de la representante Robin Smith también ha llegado a un acuerdo con los fiscales, según muestran los documentos judiciales. Una audiencia de declaración para el legislador de Hixson está programada para el martes.
El documento de acusación alega que Smith trabajó estrechamente con el ex presidente de la Cámara Glen Casada y su entonces jefe de personal, Cade Cothren, a través de una empresa de consultoría política que utilizaron para canalizar el dinero a sí mismos, mientras que oculta su participación en ella. Casada y Cothren son descritos pero no nombrados en el documento.
Smith “ideó y pretendió idear un plan y un artificio para defraudar y privar a los ciudadanos del Distrito Medio de Tennessee y al gobierno de Tennessee de su derecho a los servicios honestos de un funcionario público”, dijeron los fiscales.
Casada renunció al máximo cargo de liderazgo en 2019 tras las revelaciones de que intercambió mensajes de texto sexualmente explícitos sobre mujeres con Cothren hace años. En enero de 2021, los agentes del FBI registraron los hogares y las oficinas de varios legisladores estatales, incluidos los de Casada, Smith y la casa de Cothren. En ese momento, los investigadores federales declinaron dar una razón para los registros. Hasta la fecha, no se han anunciado cargos contra Cothren o Casada.
Sin embargo, la revelación de los documentos del lunes parece dar más información sobre la redada. Los documentos afirman que Cothren lanzó una firma de consultoría política llamada Phoenix Solutions, LLC que fue diseñada para ofrecer servicios de correo y consultoría a los legisladores en 2019 con el “conocimiento y apoyo” de Smith y Casada. Los tres afirmaron que la firma era dirigida por “Matthew Phoenix” cuando en realidad era Cothren usando un alias inventado, alegan los documentos.
Las autoridades afirman que Phoenix Solutions se creó inicialmente para proporcionar servicios de correo y consultoría política a los legisladores que se enfrentaban a oponentes en las elecciones primarias. Su trabajo se extendió más tarde al envío de correos financiados por los contribuyentes a los constituyentes, de los cuales Phoenix Solutions, una empresa separada propiedad de Smith, y otra empresa propiedad de Casada recibieron casi 52.000 dólares combinados en 2020, dicen los documentos.
Smith, Cothren y Casada ocultaron la participación de Cothren en Phoenix Solutions “debido a la expectativa de que Phoenix Solutions no sería aprobada por la Oficina del Presidente de la Cámara de Representantes de Tennessee, actuando en nombre del estado, o contratada como proveedor por los miembros individuales si (la participación de Cothren) era revelada”. Además, ocultaron que Cothren “devolvía” partes de los beneficios a Smith y Casada, supuestamente porque los legisladores no utilizarían Phoenix Solutions como proveedor si sabían de la participación de Cothren, afirman los fiscales.
Ni Cothren, ni Casada, ni un abogado de Smith respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios de la AP el lunes.
En una carta el lunes, Smith dijo a los legisladores de la Cámara que ha “renunciado con la más profunda humildad y por respeto a la función del servicio público.”
En 2020, la entonces novia de Cothren y Cothren intercambiaron correos electrónicos como “Candice” y “Matthew” para hacer parecer que los empleados de Phoenix Solutions necesitaban asegurar un pago pendiente que el estado no había pagado, dijeron las autoridades. Ese intercambio fue remitido a Smith. La novia no fue identificada.
Según los fiscales, Smith dijo a varios legisladores republicanos en 2020 que “Matthew Phoenix y su asociada, Candice, se cansaron de vivir en el área de Washington, D.C. y decidieron volver a su casa en Nuevo México, donde Phoenix comenzó Phoenix Solutions.”
En un momento dado, los documentos alegan que Smith envió un correo electrónico a Cothren diciendo que “podría tener que asumir el papel de Matthew de nuevo”. Él le contestó diciendo: “¡Matthew, reportándose para el servicio!” e incluyó un GIF de “un saludo del personaje de Harrison Ford, Han Solo, en la película La Guerra de las Galaxias”, dijeron las autoridades.
Los funcionarios también dicen que Smith proporcionó información falsa sobre Matthew Phoenix al actual presidente de la Cámara de Representantes, Cameron Sexton, y a otros miembros del personal legislativo cuando presionaron para que se hicieran pagos a Phoenix.
Cuando Smith reenvió esos mensajes a Cothren, escribió “Shhhhhhhh”, según los registros judiciales.
Sexton dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que el lunes fue un “día triste”, y añadió que “seguirá cooperando plenamente con las autoridades federales mientras la investigación continúa.”
“Hace más de un año, las autoridades federales iniciaron una investigación sobre la corrupción pública. La noticia de hoy y la dimisión definitiva de la diputada Smith es un día triste para todos los que la conocen”, dijo Sexton, que asumió el máximo cargo cuando Casadarenunció en 2019.
Sin embargo, Sexton añadió que estaba “claro en los documentos de acusación que ciertos individuos utilizaron su capacidad oficial para dirigirse a los miembros de la Asamblea General y al Caucus Republicano utilizando una empresa falsa para desviar dinero de forma ilegal y engañosa.”
Smith, de 58 años, fue elegida para la Cámara de Representantes en 2018. Anteriormente había sido presidenta del Partido Republicano de Tennessee y asesora política del representante republicano Mark Green.
Casada anunció en noviembre que no se presentaría a la reelección este año, y que en su lugar se presentaría a secretario del condado de Williamson.
Cothren, por su parte, ha informado a los reguladores de la financiación de las campañas del estado que está invocando su derecho a la Quinta Enmienda contra la autoincriminación y no acatará una citación en una investigación que rodea a un comité de acción política.
Los reguladores decidieron reabrir la investigación sobre el Faith Family Freedom Fund después de que la tesorera del PAC testificara en enero que es la antigua novia de Cothren y que abrió el PAC porque Cothren se lo pidió, diciendo que Cothren le aseguró que no estaba haciendo nada malo y que no tomó ninguna otra medida, según el Chattanooga Times Free Press.
El PAC atacó al entonces diputado Rick Tillis, hermano del senador de Carolina del Norte Thom Tillis. Rick Tillis perdió las elecciones primarias del Partido Republicano de 2020 frente al representante Todd Warner, que fue uno de los legisladores sometidos a los registros del FBI.