Directamente al lado de la carretera a lo largo de la ruta 120, unos 30 minutos antes de la entrada al parque de Yosemite, se encuentra el Iron Door Saloon, un abrevadero que dice ser el bar en funcionamiento continuo más antiguo de California. Pero esa distinción, como muchos otros hechos de la personalidad del bar, es más compleja de lo que parece.
Ubicado dentro de un antiguo edificio de granito en el centro de Groveland, el salón cuenta con una barra larga con unos 15 taburetes, un pequeño escenario para artistas, mesas para cenar y una sala de billar a un lado. Una puerta de hierro, homónima del bar, se encuentra en la entrada del bar y se ha utilizado para mantener alejado todo, desde incendios y humo hasta visitas no deseadas del sheriff local.
Los visitantes del parque pueden entrar después de una larga caminata y refrescarse con una cerveza, una copa de vino o un cóctel, todo disponible a un precio justo. Comida estándar de pub como hamburguesas y pescado y papas fritas también están en el menú.
Junto con múltiples cabezas de taxidermia montadas, la característica más singular del bar son los innumerables billetes de dólar clavados en el techo del salón. Cuenta la leyenda que los mineros de oro solían clavar dinero en efectivo en el techo para tener siempre suficiente dinero para una última copa antes de salir de la ciudad. La tradición ha resistido la prueba del tiempo, y se estima que $4,000 en efectivo están actualmente suspendidos del techo.
Fijar los billetes de dólar al techo es más difícil de lo que parece, y teniendo en cuenta que requiere lanzar una chincheta lo más fuerte posible, se recomienda discreción.
La pareja Chris y Corinna Loh han sido propietarios y operadores de Iron Door desde 2004, pero el salón ha estado en la familia de Corinna desde 1985. Pero incluso ellos no pueden decir definitivamente si Iron Door es realmente el bar más antiguo de California. Si bien los registros muestran que el edificio se terminó en 1849, lo que lo convertiría en el más antiguo del estado, es imposible saber cuándo se sirvió el primer whisky.
Chris y Corinna dicen que no sienten rencor hacia otros bares, como Smiley’s Saloon en Bolinas y William Tell House en Tomales, que también reclaman el título.
“Reclamaciones como esta a la historia son algo divertido”, dijo Chris. “No tengo rivalidades”.
Una base de clientes diversa
Durante los meses de verano, Iron Door recibe cuatro grupos principales distintos de clientes: lugareños de Groveland, residentes del Área de la Bahía de camino a Yosemite, universitarios amantes de la naturaleza con trabajos de verano y turistas internacionales. ¿Se mezclan bien los grupos? Eso depende.
“Puede ser genial, o puede ser vinagre y agua”, admitió Loh.
Desde 2020, una nueva afluencia de clientes ha comenzado a llegar en masa a Groveland y Iron Door: los trabajadores desde casa que compraron propiedades en las montañas.
La berlina, que todavía tiene un teléfono público en funcionamiento en la parte trasera pero también destaca la información de inicio de sesión de Wi-Fi en el frente, representa la división generacional de la ciudad.
“La clientela ha cambiado considerablemente”, dijo Steve, uno de los clientes habituales del bar, quien dijo que cuando comenzó a venir a Iron Door en la década de 1970, los vaqueros todavía constituían un gran porcentaje de la multitud.
Steve y su esposa Sylvia son miembros orgullosos de los TND, un grupo de lugareños mayores que frecuentan el bar al menos una vez a la semana. La “TN” significa “Tuesday Night”, pero la “D” significa “Diners”, “Dudes”, “Drinkers”, “Drunks” o “Divas”, según a quién le preguntes.
A medida que cambia la base de clientes, la barra envejecida comienza a adaptarse. Si bien solo hay dos cervezas de barril (Lagunitas y Sierra Nevada), Loh está considerando agregar algunas nuevas, posiblemente de alrededor de la elaboración de la cerveza del cuerno, que está justo al final de la calle.
Loh también ha creado un menú de cócteles artesanales para atraer a los turistas y expatriados del Área de la Bahía. El artículo más popular actualmente es el Coming Up Roses, que contiene granadina rosa y Absolut con sabor a fresa.
Tesoro escondido
Hacia el frente del bar hay un escenario donde músicos, asistentes de micrófono abierto y estrellas de karaoke se han presentado durante décadas. Sin embargo, lo que quizás no adivines es que el escenario esconde una trampilla a un búnker improvisado debajo. Bajando unos escalones desvencijados desde la trampilla hay una habitación grande, aunque mohosa, donde se han acumulado más de un siglo de colillas. Pero la habitación ha albergado mucho más que basura en su día.
Cortesía de Groveland Yosemite Gateway Museum, Colección de la familia Nicolini
Durante la Prohibición, los camareros guardaban su bebida ilegal debajo de la trampilla cuando pasaban las autoridades. Y si crees en los chismes, se dice que se escondió un tesoro aún más valioso debajo del salón.
Supuestamente, Giacomo “Jake” DeFerrari, dueño del bar a principios del siglo XX, escondió monedas de oro en las tuberías debajo de la trampilla. Los rumores afirman que las monedas valen entre $ 18,000 y $ 2 millones. Sin embargo, nadie ha registrado nunca haber encontrado el oro. Por lo que sabemos, el tesoro aún podría estar allí hasta el día de hoy, esperando ser descubierto por algún turista borracho.
unos años difíciles
Los últimos años no han sido fáciles para Groveland o Iron Door. Junto con la pandemia, el bar ha tenido que lidiar con un inundación masiva en el centro e incendios que han causado cortes de energía regulares y evacuaciones. De hecho, debido a que la energía se corta con tanta frecuencia, los propietarios están considerando reducir el menú para que la cocina tenga menos artículos perecederos en un momento dado.
“Ha sido un intento y una lección de humildad”, dijo Corinna. “Hemos tenido algunos clientes realmente leales. Todo el camino hasta darnos un poco de efectivo para repartir a cada uno de nuestros empleados cuando tuvimos que cerrar por primera vez”.
Chris, Corinna, sus hijos y tres miembros del personal administraron una cocina solo para llevar durante los primeros meses de la pandemia. Debido a la naturaleza estacional de administrar un bar y un restaurante en una ciudad de vacaciones, el personal está acostumbrado a una rápida adaptación.
“Ha habido dos modos en la forma en que operamos: el modo de verano y el modo de invierno”, dijo Chris. “Y cuando suceden cosas, volvemos inmediatamente al modo de invierno. Es casi como si fueras una ardilla y estuvieras corriendo todo el verano recogiendo estas nueces. Y parte del año hibernas.
Profundizando en las afirmaciones del ‘bar más antiguo’
Entonces, ¿el Iron Door Saloon es realmente el bar más antiguo de California? La cuestión aún está en debate.
El problema solo se puede resolver si hay evidencia sólida de una venta de alcohol en la Puerta de Hierro antes de 1851.
“Es posible”, dijo la historiadora local Kathy Brown, docente en el Museo Groveland Yosemite Gatewayque es parte de la Sociedad Histórica del Condado de Southern Tuolumne.
“Seguimos esperando encontrar pruebas en un diario o una carta que diga ‘Tomé un trago en Granite Store'”, dijo Brown, haciendo referencia al nombre original de Iron Door.
Brown agregó que es probable que Iron Door sirviera algo llamado “tablón sobre barril”, una especie de alcohol ilegal, antes que cualquier otro bar en California. Sin embargo, no se ha descubierto tal prueba.
Lo que sigue siendo cierto, como las monedas de oro enterradas bajo las tablas del suelo, es que la tradición de la Puerta de Hierro es eterna.