CHONGQING, China (AP) – La ciudad de Chongqing, apodada una de las cuatro ciudades “horno” de China, es conocida tanto por sus elevadas temperaturas como por su cocina picante, sobre todo por su olla caliente, un caldo de mesa burbujeante y picante en el que los comensales sumergen trozos de comida del tamaño de un bocado para cocinarlos y comerlos.
La metrópolis del interior, a orillas del río Yangtze, cuenta con la escapada perfecta para disfrutar del hotpot, incluso en lo que ha sido un verano de calor inusualmente sofocante: Los refugios antiaéreos de la Segunda Guerra Mundial, convertidos en restaurantes, donde la temperatura es naturalmente más fresca.
Los lugareños lo llaman “hotpot de cueva”.
Chongqing fue la capital temporal de China durante la Segunda Guerra Mundial, ya que una invasión japonesa expulsó al gobierno de la entonces capital, Nanjing, y ocupó el este de China. El líder Chiang Kai-shek, los militares, los diplomáticos extranjeros y otras personas se instalaron en lo que entonces era una remota ciudad del suroeste.
Al oír las sirenas de ataque aéreo, los residentes se agolpaban en los refugios, a menudo oscuros, excavados en el paisaje urbano de las colinas para proteger a las personas y las armas militares. Miles de personas murieron en los bombardeos aéreos japoneses.
Hoy en día, los portales con arcos de piedra de los antiguos refugios siguen salpicando la ciudad. Algunos se han convertido en cafés y salones de mahjong y otros, en restaurantes.
Unos caracteres chinos rojos cuelgan sobre una de las entradas, cuya piedra está semioculta por una vitrina de bebidas refrigerada y sillas de plástico apiladas. Los caracteres dicen: “Cave Pavilion Hotpot. Fundado en 1989”.
En el interior, mesas y sillas se alinean en dos túneles largos y estrechos conectados por un pasillo. Se ha pintado un cielo nocturno estrellado en el techo semicircular para reforzar la sensación de frescor. Un cuadro de un avión de combate de la Segunda Guerra Mundial cuelga de la pared.
Los comensales echan callos de ternera, carne, pescado y verduras en un caldo burbujeante lleno de pimientos rojos flotantes y granos de pimienta de Sichuan que entumecen los labios. También hay un caldo no picante, en un recipiente más pequeño.
“En estos refugios antiaéreos nos mantenemos alejados del calor veraniego”, dice Tang Ronggang, mientras se elevan frente a su cara volutas de vapor de la olla caliente que tiene sobre la mesa. “Aquí se está fresco, es un buen lugar para quedarse en verano”.
Especialmente este verano, en el que se ha producido lo que los meteorólogos denominan la ola de calor más fuerte de China desde que el gobierno comenzó a registrar las precipitaciones y la temperatura hace 61 años. Las altas temperaturas han persistido durante más de dos meses, superando los 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) en muchos lugares.
Los centros comerciales han cerrado en Chongqing durante la mayor parte del día para conservar la energía. Amplias franjas de los ríos Yangtze y Jialing, que confluyen en la ciudad, se han secado, atrayendo a la gente al lecho del río. El calor prolongado y la sequía se atribuyen a un sistema de alta presión estacionado sobre el oeste de Rusia que también está causando las olas de calor de este verano en Europa.
Chongqing, inmediatamente al este de Sichuan, formaba parte de la provincia hasta que la ciudad y sus alrededores se separaron administrativamente en 1997.
Algunos datan la tradición de la olla caliente de la ciudad en el siglo XVI, cuando los porteadores comían carne y verduras hervidas con especias ardientes después de un duro día de trabajo en los muelles del río Jialing. El plato se trasladó a los refugios antiaéreos abandonados en la década de 1970, dando lugar a una nueva tradición, la olla caliente de las cuevas.
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La productora de vídeo de Associated Press Olivia Zhang contribuyó.