Ken Burns nos muestra cómo Benjamin Franklin dio forma a nuestro mundo

Ken Burns es el principal cronista cinematográfico de la historia de Estados Unidos y, por lo tanto, era sólo cuestión de tiempo que dirigiera su atención a la asombrosa vida del emblemático padre fundador del país. Benjamin Franklin es una celebración de un hombre cuyas creaciones fueron tan numerosas y cambiaron el mundo, cuyas ideas fueron tan revolucionarias y cuyo legado es tan monumental que, en comparación, revisarlas puede hacer que uno se sienta poco ambicioso. Sin embargo, en el núcleo del último documental de Burns en la PBS se percibe a Franklin no sólo como un genio, sino también como un individuo de carne y hueso, hecho a sí mismo, que era tan accesible y cercano como sus logros eran trascendentales. Era un hombre común que también era un titán extraordinario y, por lo tanto, considerado con razón, tanto entonces como ahora, uno de los más grandes -si no el más grande- de todos los estadounidenses.

Estrenado el 4 de abril en PBS, el programa de dos partes y cuatro horas de duración Benjamin Franklin sigue el formato tradicional de Burns. Mientras la cámara del aclamado cineasta se desplaza lentamente sobre cuadros de archivo y primeros planos de documentos manuscritos y artículos de periódico, los historiadores que hablan proporcionan comentarios narrativos y contextuales, mientras la historia propiamente dicha es impulsada por la narración (cortesía de Peter Coyote) y por actores que leen misivas y discursos. El reparto está encabezado por Mandy Patinkin en el papel de Franklin y completado por actores de la talla de Josh Lucas, Liam Neeson, Paul Giamatti y Adam Arkin, que contribuyen a dar vida a la transformación de Franklin de adolescente fugitivo a pionero famoso y anciano estadista. Es un estilo que Burns ha empleado durante décadas, y aunque impide que el material estalle con una vida energética, desprende una medida de gravedad, precisión y amplitud que es muy adecuada para la tarea escolar que nos ocupa.

Benjamin Franklin sugiere de forma convincente que, en lo que respecta a Estados Unidos, Franklin era el GOAT, y no sólo por su papel principal en la lucha de las colonias por la independencia. Según todos los indicios, Franklin era -y sigue siendo- la encarnación ideal del carácter de la nación, a la vez laborioso, curioso, ambicioso, creativo, con visión de futuro y autosuficiente, y su ascenso desde sus humildes orígenes hasta las cumbres del renombre mundial lo convirtieron en lo más parecido a la personificación del sueño americano. Ese viaje comenzó cuando, tras un exitoso aunque combativo aprendizaje en el incipiente periódico de su hermano en Boston, Franklin -con sólo dos años de educación formal en su haber- huyó a Filadelfia. Franklin, un ávido lector con una insaciable sed de conocimiento, se convirtió en un impresor. Tras un viaje posterior a Londres que le introdujo en el pensamiento ilustrado, regresó a Filadelfia para poner en marcha su propio negocio, guiado por cuatro reglas básicas que había inventado para sí mismo: ser extremadamente frugal, esforzarse por decir la verdad, aplicarse industriosamente y no hablar mal de nadie.

Los triunfos posteriores de Franklin son materia de leyenda, desde el establecimiento de la primera Compañía de Bibliotecas de América, hasta la fundación de su primer colegio no sectario, la Academia Pública de Filadelfia (ahora conocida como la Universidad de Pensilvania), pasando por la redacción del omnipresente Poor Richard’s Almanac-que consolidó su incomparable don para los aforismos ingeniosos y caseros, como “Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos” y “La prisa hace el despilfarro”-, hasta ser nombrado el primer director oficial de correos del continente, lo que le permitió unir a las dispares colonias y, al mismo tiempo, lograr una comprensión incomparable de sus ciudadanos. Creó la bandera “Don’t Tread on Me” como símbolo de la solidaridad y la fuerza de Estados Unidos, y realizó innovadores descubrimientos sobre la corriente del Golfo. Decir que era un experto en todos los ámbitos es decir poco, y eso incluso antes de llegar a su trabajo innovador como científico, que se ganó el apodo de “el moderno Prometeo” por descubrir los misterios de la electricidad gracias a su experimento con una cometa y una llave.

Tanto en compañía de la clase trabajadora como en la corte, defensor de la autosuficiencia y de la cooperación, escritor y científico, y creyente en la libertad que, sin embargo, poseía esclavos (una práctica que llegó a denunciar al final de su vida), Franklin era un hombre de innumerables contradicciones, y el documental de Burns reconoce que estas dualidades eran un aspecto fundamental de su compleja naturaleza. Incluso cuando se trataba de sus seres queridos, Franklin se definía por actitudes e ideales contradictorios, a la vez leal a su esposa de derecho común Deborah y, sin embargo, habitualmente ausente de su lado, y totalmente dedicado al éxito de su hijo William hasta que sufrieron un horrible,La ruptura irremediable causada por William -que era gobernador de Nueva Jersey-, que optó por mantenerse al lado de la Corona y, en consecuencia, por oponerse a su padre durante la Guerra de la Independencia. Encantador y astuto, intelectual y adaptable, era dinámico hasta la médula, y Benjamin Franklin recoge con autoridad su vibrante personalidad, su inquisición y apertura de miras, y su persistente deseo de saberlo todo sobre todo.

Burns y el escritor Dayton Duncan detallan con agudeza tanto la forma en que Franklin dio forma al futuro de su patria como la forma en que los acontecimientos geopolíticos más amplios alteraron su visión del mundo. Podría decirse que el incidente más significativo de sus 84 años tuvo lugar el 29 de enero de 1774, durante su larga estancia en Londres, cuando -inmediatamente después del Motín del Té de Boston- fue llamado al Cockpit en Whitehall para reunirse con el Consejo Privado (un grupo de asesores del rey Jorge III), y fue rotundamente burlado y acusado como instigador del insurreccionalismo estadounidense. Al sufrir este abuso en un silencio estoico, Franklin se dio cuenta de que, aunque siempre había apoyado incondicionalmente a la monarquía, Inglaterra nunca lo consideraría a él (ni a sus compañeros coloniales) como uno de los suyos. Fue en ese momento cuando se convirtió realmente en un patriota estadounidense, comprometido con la causa de la soberanía y, además, con los principios que él y los fundadores plasmarían más tarde en la Declaración de Independencia y la Constitución.

Benjamin Franklin puede no ser tan llamativa como la mayoría de las docuseries, y no abre nuevos caminos ni se esfuerza por comprender su tema en términos contemporáneos. En cambio, es simplemente un retrato sencillo y completo de una de las luminarias más notables del siglo XVIII, cuya imponente mente ayudó a dar nacimiento a una nación, alteró radicalmente el futuro de la humanidad -mediante la noción de que la libertad podía, y debía, triunfar sobre la tiranía- y, en última instancia, inspiró a tantos grandes pensadores en tantos campos (ciencia, industria, medios de comunicación, política) que es difícil nombrar a un solo estadounidense que haya logrado más.