DURACH, Alemania (AP) – Andrzej Sitkowski tenía 15 años cuando su madre le contó que un vecino le había pedido que escondiera a una niña judía de los nazis en su casa.
“Fue una breve conversación, y entonces, sí, decidimos acoger a Hadassah y la trajeron a nuestra casa en 1943”, dice Sitkowski, recordando aquellos difíciles años de la Segunda Guerra Mundial en los que vivía con su madre viuda, Helena, y su hermana pequeña, Magda, en las afueras de la capital polaca, Varsovia, bajo la ocupación alemana.
“Por supuesto, teníamos miedo, pero de todas formas el miedo era nuestro plato cotidiano durante esos años”, dijo Sitkowski a The Associated Press en su casa del pueblo bávaro de Durach, donde se instaló hace 10 años con su esposa alemana.
Casi ocho décadas después del rescate de Hadassah Kosak, el hombre polaco de 93 años sigue en contacto regularmente con Kosak, ahora de 84 años, quien después de la guerra emigró vía Israel a los Estados Unidos donde se convirtió en profesora de historia en Nueva York.
Por sus esfuerzos para ayudar a salvar las vidas de Kosak, su hermana Marion y su madre Bronislawa, que más tarde también vino a quedarse con los Sitkowski, Andrzej y su madre recibieron el más alto honor de Israel en 1995. Fueron nombrados “Justos entre las Naciones”, un título otorgado a los no judíos que corrieron grandes riesgos para salvar a los judíos durante el Holocausto, por Yad Vashem, la organización oficial del país encargada de recordar el Holocausto.
Este año, cuando el mundo conmemora el 77º aniversario de la liberación del campo de concentración y exterminio nazi alemán de Auschwitz el 27 de enero de 1945, Yad Vashem y la Conferencia sobre Reclamaciones Materiales Judías contra Alemania se han unido para destacar las historias de los “Justos Rescatadores” como los Sitkowski que lo arriesgaron todo, incluso sus propias vidas, para salvar a los judíos de ser asesinados por los nazis y sus secuaces.
Como parte de una campaña en las redes sociales llamada #Don’tBeABystander, la Claims Conference y Yad Vashem están publicando varios vídeos y lanzando una página web sobre las personas que salvaron a judíos durante el Holocausto, en el que fueron asesinados 6 millones de judíos en toda Europa.
“Una de las cosas más sorprendentes de los salvadores es que no sólo rescataron a la persona concreta que estaba escondida, sino a todos sus hijos y nietos y bisnietos: todo un árbol genealógico”, dijo Greg Schneider, vicepresidente ejecutivo de la Conferencia de Reclamaciones.
“En la tradición judía se dice que si salvas a una persona es como si salvaras al mundo entero”, dijo Schneider a la AP.
En los últimos 60 años, Yad Vashem ha reconocido a unas 28.000 personas de unos 50 países como “Justos Rescatadores”. La organización sigue recibiendo cientos de solicitudes cada año para honrar a otros, la mayoría a título póstumo. De todos los salvadores que aún viven, la mayoría ayudó a sus padres cuando eran niños o adolescentes.
“Creemos que unos 200 de ellos siguen vivos y la mayoría vive en Europa”, dijo Dani Dayan, el presidente de Yad Vashem. “Como el antisemitismo está creciendo de nuevo en los cinco continentes, tenemos que subrayar de nuevo la estatura moral de estas personas y sus acciones”.
En Polonia, hogar de la mayor comunidad judía de Europa antes del Holocausto, los ocupantes nazis castigaban a quienes ayudaban a los judíos ejecutando no sólo a los ayudantes, sino a toda su familia.
Sin embargo, cuando se le pregunta a Sitkowski por qué él y su madre decidieron ayudar a los judíos a pesar de los enormes riesgos personales, se encoge de hombros y dice que simplemente era su deber como seres humanos.
“Cuando mi madre me contó la petición del vecino no hubo largas deliberaciones. La aprobación fue en cierto modo obvia”, recuerda Sitkowski, metiendo su bufanda roja.
“Fue simplemente una decisión impulsiva de un Mensch”, añade, utilizando la palabra alemana para designar al ser humano que en yiddish también se refiere a una persona especialmente buena.
Sentado en su salón con vistas a las estribaciones nevadas de los Alpes, sonríe cuando piensa en Hadassah.
“Era una niña preciosa, muy inteligente, con una especie de pelo oscuro y ojos negros: le cogí mucho cariño”.
Incluso hoy, sigue habiendo un fuerte vínculo entre ellas. Antes se visitaban y ahora hablan por teléfono e intercambian cartas.
En sus conversaciones, sus recuerdos a menudo se remontan a aquellos meses de clandestinidad en los que los Sitkowski compartían sus escasas raciones de comida con Hadassah, en los que Andrzej enseñaba a leer y escribir a Hadassah, de cinco años, y en los que hacían creer a sus vecinos y conocidos una historia inventada en la que Hadassah no era judía, sino una niña cristiana-polaca cuya madre había sido llevada a Alemaniacomo trabajador forzado.
En realidad, la madre de Hadassah se escondía como criada en otra familia y su hermana Marion se escondía en un convento católico. Pero cuando esos escondites dejaron de ser seguros, las dos se unieron a Hadassah en casa de los Sitkowski.
Sin embargo, en septiembre de 1944, los nazis primero quemaron la casa de los Sitkowski y muchas otras casas de su calle y luego expulsaron a todas las personas que habían vivido allí. Así que tuvieron que escapar de nuevo y finalmente los Sitkowski y los Kosak tuvieron que separarse y sobrevivieron los últimos meses de la guerra en diferentes lugares de Polonia hasta que el ejército soviético liberó Polonia en enero de 1945.
Mientras que Hadassah Kosak se trasladó primero a Israel y después a Estados Unidos, su madre y su hermana acabaron en Gran Bretaña, donde Marion se casó con Ralph Miliband y donde nacieron sus dos hijos Ed y David, dos conocidos políticos del Partido Laborista británico.
La decisión de Andrzej y su madre de ofrecer un refugio “fue un verdadero acto de humanidad”, dijo Hadassah Kosak a la AP. “Gracias a su valentía, y con un gran riesgo para ellos mismos, sobrevivimos a los horrores nazis”.