A medida que se acerca a la ciudad de Brisbane, conduciendo hacia el sur por Bayshore Boulevard, el sol brilla en la bahía de San Francisco a la izquierda: los restos de Candlestick Park ahora son solo recuerdos. A la derecha, las empresas familiares se encuentran junto a estructuras comerciales de grandes lotes que ocupan toda una cuadra. Pero en la distancia, contra el telón de fondo del Parque Estatal San Bruno Mountain, un letrero negro con una fuente amarilla brillante de la era de la fiebre del oro, no muy diferente a un logotipo antiguo de los 49ers, se destaca entre una multitud de edificios de un piso. Dice: 7 millas.
La 7 Mile House ha pasado por muchas transformaciones a lo largo de sus 164 años de existencia. En el interior, la barra principal presenta paneles de madera al estilo Art Deco con espejos en cada extremo y la selección de licores que se muestra en el medio. Fotos del establecimiento que datan de siglos atrás se alinean en una pared a la derecha, intercaladas con recuerdos deportivos clásicos del Área de la Bahía. Baratijas desgastadas que parecen haber existido desde el día de la inauguración de 7 Mile, se alinean en la parte superior de la barra con poca luz, aunque el sol brilla a través de las puertas de entrada este jueves reciente.
“En 7 Mile House, no solo servimos comida. También servimos historias”, dijo la propietaria Vanessa García, mientras mostraba su amplia colección de fotos antiguas del bar y el libro ella co-autor que explica la historia del espacio en detalle.
Mucha gente del Área de la Bahía conoce la historia de The 7 Mile House, un bar y restaurante literalmente en la línea divisoria entre San Francisco y Brisbane. Pero para los no iniciados, este edificio ha existido desde 1858. A lo largo de su historia, 7 Mile House ha funcionado como una cabina de peaje, una casa de milla en funcionamiento que sirvió como parada de descanso para caballos en el siglo XIX, un escondite de contrabando durante la prohibición, y un antro con sombra propiedad y operado por la casa de apuestas más exitosa de la historia.
7 Mile House a lo largo de los años. (Fotografías cortesía de 7 Mile House)
Ahora, es una parada en boxes histórica que sirve productos básicos filipinos, como adobo y lumpia, mezclados con clásicos de San Francisco, como cioppino. Es un lugar donde se llevan a cabo eventos para recaudar fondos para ayudar a la comunidad local. Pero lo más importante, se ha convertido en un centro donde muchos sienten un sentido de familia, pertenencia y comodidad, todo bajo la dirección de García.
“Finalmente nos sentimos aceptados”, dijo García sobre el largo viaje para cumplir su visión de 7 Mile House. “Somos disfrutados y disfrutamos de la compañía de todos. Es tan satisfactorio, tan gratificante”.
García, de 48 años, se hizo cargo de 7 Mile House en 2004 con la ayuda de su madre, Cleo García, y su exmarido. Inmigrante de Parañaque, una bulliciosa ciudad de Filipinas, García era baterista profesional en su país de origen. Su banda de mujeres se llamaba Prettier Than Pink, un riff de la película de 1986 “Pretty in Pink”. García dijo que se mudó a los Estados Unidos en busca de más “estimulación intelectual”, una decisión que tomó con la ayuda de su padre.
Después de asistir a la Universidad Golden Gate en San Francisco y un breve período de trabajo en relaciones públicas para el mundo de la tecnología, García aprovechó la oportunidad de administrar un bar y un restaurante que se sabía que atraía la atención de la policía y se alquiló en lo que normalmente es una sentencia de muerte en la industria de alimentos y bebidas: un contrato de arrendamiento de mes a mes.
“Eso es algo de lo que he hecho toda mi vida de todos modos”, dijo García. “Si hay una oportunidad, la aprovecho. Porque nunca sabes lo que te puede traer. Si no te gusta, sigue adelante”.
Resulta que fue la mejor decisión que jamás haya tomado, dijo.
Con cabello teñido de bronce lleno de rizos que caen sobre sus hombros y ojos suaves que se curvan en los bordes, la gran sonrisa de García todavía es visible, incluso detrás de su máscara. Comenzó como camarera, ya que 7 Mile House era más conocido como un abrevadero que como un restaurante en ese entonces. Atendiendo un bar, García se aclimató rápidamente a su nuevo entorno charlando con los clientes, que también fue la forma en que los introdujo a la cultura filipina. El simple acto de intercambiar historias de vida es la razón por la cual García se enamoró del trabajo de administrar un bar y un restaurante. Acercó a completos extraños.
“Me encantó hablar con nuestros clientes. Pude aprender sobre la cultura estadounidense y pude hablar sobre la cultura filipina”, dijo. “Fue realmente una bonita historia de inmersión cultural”.
Pero administrar un bar con una historia tan colorida no siempre fue agradable. Durante sus primeros ocho años, García operó en números rojos. Y con su reputación de ser un lugar de reunión bullicioso de los 49ers, cuando los fanáticos tropezaban desde Candlestick y continuaban bebiendo hasta que el bar cerraba a las 2 am, algunas noches eran difíciles.
García, nueva en la industria de los bares, dice que una vez cometió el error de dejar que los clientes con cerveza aún en sus jarras bebieran después de las 2 am, lo cual es ilegal en California. En otra ocasión, un cliente condujo a su casa borracho desde 7 Mile House y tuvo un terrible accidente automovilístico que casi lo mata. Su reputación espinosa era lo suficientemente audaz como para que la policía revisara rutinariamente 7 Mile House, especialmente con su iteración anterior como un bar de pandillas de motociclistas, y estas dos transgresiones ciertamente no le hicieron ningún favor a García al tratar de mejorar su imagen.
Pero poco después, la reputación comenzó a suavizarse. Algunos acreditan la comida.
García comenzó a servir comida filipina en 2014. Al principio, la cocina filipina solo se servía los martes, como una especie de prueba. Su madre, Cleo, preparaba ella misma sus platos especiales y se los servía a cualquiera que quisiera probarlos. Lo llamaron “martes filipinos”. García admite que no fue un éxito inmediato, porque mientras que la multitud no filipina disfrutó platos como el adobo (un adobo filipino para carnes con una multitud de especias que es omnipresente en las islas), los filipinos que vinieron a comer el adobo se sintieron estaba demasiado “blanqueado” y no reflejaba las untuosas versiones a las que estaban acostumbrados en casa. Dado lo mucho que el plato puede diferir en Filipinas, sus quejas eran comprensibles, aunque frustrantes para García.
Cuando su madre dejó de cocinar ese mismo año después de soportar el arduo trabajo que implica administrar una cocina, García contrató a George Reyes como el nuevo cocinero de 7 Mile House. Reyes trabajó durante muchos años en The Old Clam House, que servía platos italoamericanos arraigados en la historia de San Francisco, como el cioppino.
Mientras mantenía la famosa 7 Mile Burger del menú del propietario anterior y traía a Reyes para mejorarla aún más, García aún quería seguir modificando la receta de adobo para que tanto los clientes filipinos como los no filipinos volvieran pidiendo más.
Finalmente, la cocina logró el equilibrio adecuado con el adobo, y es uno de los platos más populares del menú de 7 Mile House en la actualidad.
“Nuestra historia de adobo realmente significa nuestro viaje para llegar a donde estamos”, dijo García. “Probamos muchas formas diferentes de hacerlo, pero cuando encontramos la receta correcta, nos quedamos con ella”.
Es tan popular que, de hecho, 7 Mile House es conocida por su anual concurso de adobo.
García comenzó esta tradición en 2017 con la idea de que el 100 % de las ganancias recaudadas se destinarían a la caridad local. Durante la competencia de cocina, que tradicionalmente se lleva a cabo en julio, los cocineros caseros preparan la versión de adobo de su familia con un concurso al final que nombra al ganador del voto popular. García dice que la persona que lleva a la mayoría de las personas a votar por su plato favorito generalmente gana el voto popular. Pero es la elección de la crítica la que decide un panel de jueces que viene con verdadero derecho a fanfarronear.
El evento de este año recaudará dinero para la concientización sobre la salud mental, y por una buena razón. Un ex empleado, que trabajó para García durante nueve años, falleció a principios de este año. Esta empleada “tuvo sus altibajos”, y la pandemia fue especialmente dura para ella, según García. Hace poco más de un mes, cuando la variante omicron había relegado a 7 Mile House a solo entrega de alimentos, entró al trabajo y se sentó al final de la barra junto a García.
Inmediatamente, le dijo a García: “Estoy muy agradecida por ti. Estoy muy agradecida por mis nueve años aquí”, recordó García. “Este es mi lugar feliz. Este es mi segundo hogar.” Al día siguiente, los padres de la mujer llamaron para informarle a García que su hija había fallecido.
“Era como si supiera que iba a morir al día siguiente cuando la vi por última vez”, dijo García mientras las lágrimas llenaban sus ojos y la piel de gallina le erizaba el vello de los brazos. El patio climatizado junto a 7 Mile House ahora lleva su nombre.
Cuando la conoces por primera vez, García emana genuina calidez. Ella habla con los clientes mientras disfrutan de su almuerzo, algunos incluso los conoce por su nombre porque la visitan con tanta frecuencia. Ella bromea con sus meseros, sonríe a todos y está profundamente interesada en crear una atmósfera segura y hogareña.
Es una vibra que irradia de su sonrisa a su personal. Un mesero, José Batiles, quien ha trabajado en 7 Mile House desde que García asumió el cargo, se burla de ella bailando en el fondo mientras se toman fotos para este artículo. Pero García no lo tendría de otra manera. Esto es por lo que ha trabajado tan duro para lograr: un lugar donde todos se sientan como en casa, tal vez incluso un segundo hogar para algunos.
“Es difícil no abrazar a las personas cuando entran porque las ves muy a menudo”, dijo García. “Esta pareja vino recientemente con sus dos hijos pequeños y comenzaron a salir aquí. Simplemente se siente muy bien”.
El aspecto familiar de 7 Mile House también afecta de cerca a García. Su hija, Visadora Villacarlos, primero trabajó como peladora de papas y eventualmente pasó a ser camarera cuando Villacarlos cumplió 21 años. Más recientemente, asumió algunas funciones de relaciones públicas para 7 Mile House, invitando KGO para cubrir la celebración de su 164 aniversario. Su hijo, Tylaw Villacarlos, también ha trabajado en el restaurante familiar y actualmente asiste a la Universidad Estatal de San José.
Un lado positivo que surgió de la presencia frecuente de la policía en un bar conocido por ser tosco fue que García encontró a su “caballero de brillante armadura” durante una pelea hace muchos años.
“A lo largo de los años, a menudo llamaba a la policía y él a veces venía”, dijo García. “Siempre estaría feliz de verlo porque sabe cómo manejar las cosas”.
Ahora, García se casará con su caballero a finales de este año. Una ávida amante de los perros, García se jacta de que su restaurante es el más dog-friendly en San Francisco, y tiene el hardware para respaldarlo, siendo nombrada “el restaurante más amigable para los perros” por SF Weekly durante cinco años consecutivos.
The 7 Mile House tiene una historia de crecer y “probar” diferentes versiones de su identidad. Ha sido un humilde lugar de descanso para los caballos en su infancia, un bullicioso bar en su adolescencia, pero ahora, en sus años dorados, ha encontrado su ritmo con García y su tripulación.
“Realmente solo queríamos celebrar que estamos abiertos”, dijo García sobre el reciente 164 aniversario del restaurante. “Queríamos celebrar que todavía estamos aquí y yo quería celebrar que mi personal todavía está aquí. Muchos restaurantes tenían problemas con el personal, nosotros no porque nos cuidábamos unos a otros”.