Seis personas han muerto después de que una tormenta de polvo alimentada por ráfagas de viento de más de 60 mph causó un choque en cadena el viernes por la noche en la Interestatal 90 en Montana, dijeron las autoridades.
El sargento Jay Nelson de la Patrulla de Carreteras de Montana dijo que las autoridades creen que la causa fue el clima.
“Parece que hubo fuertes vientos, causando una tormenta de polvo con cero visibilidad”, dijo.
Aunque la patrulla de carreteras no tenía un recuento inmediato del número de heridos, Nelson dijo que se tuvo que llamar a ambulancias adicionales desde Billings para ayudar.
El gobernador Greg Gianforte dijo en Twitter: “Estoy profundamente entristecido por la noticia de un accidente con víctimas masivas cerca de Hardin. Por favor, únanse a mí en la oración para elevar a las víctimas y sus seres queridos. Estamos agradecidos a nuestros primeros respondedores por su servicio”.
El incidente ocurrió a 3 millas (5 kilómetros) al oeste de Hardin. Un vídeo de The Billings Gazette mostraba cientos de tractores-remolques, caravanas y coches en una cola de varios kilómetros a lo largo de los dos carriles en dirección este de la interestatal.
Las raíces de la tormenta de polvo se remontan a varias horas atrás, cuando las tormentas aparecieron en el centro del sur de Montana entre la 1 y las 2 de la tarde y comenzaron a moverse lentamente hacia el este, según Nick Vertz, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Billings.
Esas tormentas provocaron una vigilancia de tormentas severas que cubrió Hardin y otras partes de Montana desde media tarde hasta las 9 p.m. del viernes. Los meteorólogos pronosticaron la posibilidad de granizo aislado del tamaño de una moneda de 25 centavos, ráfagas de viento dispersas de hasta 75 mph (121 kph) y relámpagos frecuentes.
Un llamado “flujo de salida” – o una oleada de viento que se produce por las tormentas, pero puede viajar más rápido que ellos – voló al este / sureste cerca de 30 millas (48 kilómetros) por delante de las tormentas, dijo Vertz.
Una ráfaga de viento de 40 mph (64 kph) se registró en el cercano aeropuerto del condado de Big Horn a las 4:15 p.m. El accidente fue reportado a la patrulla de carreteras a las 4:28 p.m.
En la siguiente lectura de la estación meteorológica del aeropuerto, a las 4:35 p.m., las ráfagas habían aumentado a 62 mph (100 kph). Otra lectura 20 minutos después registró una ráfaga de 64 mph (103 kph).
El viento levantó fácilmente el polvo -producto de las recientes temperaturas de hasta 90 y tres dígitos de la última semana- y redujo la visibilidad a menos de 0,4 kilómetros (1/4 de milla).
“Si miraron al cielo mientras están en Hardin, probablemente no vieron mucho de lo que uno pensaría para una nube de tormenta, tal vez ni siquiera mucho”, dijo Vertz. “Fue sólo una oleada de viento que apareció de la nada”.
Mientras los primeros respondedores intentan despejar los restos, el meteorólogo dijo que pueden esperar estar a salvo de vientos adicionales y actividad de tormenta eléctrica.
“Debería ser una noche relativamente clara y tranquila para ellos”, dijo.