5 mujeres, un poder inmenso: ¿Pueden mantener a EEUU al borde del abismo fiscal?

La senadora Susan Collins, republicana por Maine, dice que una de las primeras veces que presidió una audiencia de un comité, miró alrededor de la sala y se dio cuenta de que era la única senadora. La senadora Patty Murray, demócrata de Washington, recuerda que estaba sentada en el extremo más alejado del estrado del comité, mientras que los hombres más veteranos tomaban las decisiones en el centro.

Recuerdo que al final me puse de pie en el extremo de la mesa y dije: “¡Disculpen! Porque no podías llamar su atención”, dice Murray. “Todo se decidía en el centro de la mesa. Me parece increíble que ahora estemos en medio de la mesa”.

Este año, por primera vez en la historia, los cuatro líderes de las dos comisiones de gastos del Congreso son mujeres. Granger es la presidenta del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, mientras que DeLauro es la principal demócrata; Murray es la presidenta de Asignaciones del Senado y Collins es la principal republicana.

En su primera entrevista conjunta con The Associated Press, a la que se unió Shalanda Young, la primera mujer negra en dirigir la Oficina de Gestión y Presupuesto y antigua ayudante en la Cámara de Representantes, las mujeres hablaron como viejas amigas, asintiendo y riendo al escuchar las historias de cada una sobre cómo eran las cosas para las mujeres, y a veces siguen siendo.

Cuando fueron elegidas, dice Collins, los hombres eran aceptados automáticamente al llegar al Congreso, pero las mujeres aún tenían que demostrar su valía. “Esa barrera adicional que existía sin duda sigue existiendo en cierta medida, pero mucho menos que antes”, afirma Collins. “Las mujeres aportan experiencias vitales y perspectivas diferentes. Y por eso importa”.

Las mujeres dijeron que su camaradería, amistad y voluntad de colaborar serán cruciales a medida que asumen la enorme responsabilidad de mantener el gobierno funcionando y abierto, una tarea anual que se hará aún más difícil este año, ya que los conservadores de la nueva mayoría republicana de la Cámara insisten en grandes recortes de gastos y Estados Unidos está en riesgo de impago. El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, republicano de California, ganó su puesto sólo después de acceder a varias demandas de esos miembros de extrema derecha, creando una dinámica que podría resultar peligrosa para las negociaciones, ya que el Congreso debe elevar el techo de la deuda en los próximos meses.

“Este es un momento crucial”, afirma DeLauro. “Realmente estamos ante cinco mujeres que tienen el control de las palancas más poderosas del gobierno”.

Aun así, dice, “ninguna de nosotras tiene la cabeza en la arena. Sabemos que habrá dificultades”.

Granger se encuentra en la posición más delicada al tratar de equilibrar las exigencias de la conferencia republicana de la Cámara de Representantes con su propia responsabilidad de mantener el gobierno en funcionamiento. Una de las tareas más importantes que tiene por delante es explicar a la opinión pública lo que hacen los legisladores. Aunque los comités no suelen ser el centro de atención, son el corazón del Congreso, ya que redactan los proyectos de ley “imprescindibles” para que el gobierno siga funcionando. Por sus manos pasan las decisiones sobre los niveles de financiación de casi todo lo que paga el gobierno, desde el ejército a la sanidad, pasando por la seguridad alimentaria o las carreteras federales.

Preguntada por el reto que tiene por delante, Granger afirma que “los plazos son muy importantes” a la hora de comunicarse con la conferencia republicana. Dijo que llegará un momento en que tendrá que decir a sus colegas del GOP: “Ahora es cuando tiene que ser definitivo”.

Otra de las claves de las negociaciones será Young, antiguo director de personal demócrata del panel de asignaciones de la Cámara de Representantes y que ha mantenido una estrecha relación con las cuatro mujeres desde que se convirtió en director de la OMB a nivel de gabinete del presidente Joe Biden. DeLauro y Granger le organizaron un baby shower antes de que diera a luz a su hija en 2021, dice, y “no se pueden reemplazar esas relaciones.”

Las relaciones de Young fueron útiles a finales del año pasado, cuando los legisladores se esforzaron por aprobar un enorme proyecto de ley de gastos de 1,7 billones de dólares que financió las agencias federales hasta septiembre y proporcionó otra ronda significativa de ayuda militar y económica a Ucrania. Sin embargo, como señal de posibles problemas, Granger no aprobó la ley final.mientras el liderazgo del Partido Republicano se resistía.

Young bromeó diciendo que los cuatro legisladores probablemente no habrían invitado a ningún otro director de la OMB a hacer una entrevista con ellos. Murray estuvo de acuerdo, diciendo que ella responde a sus llamadas y mensajes de texto de inmediato, “y eso es nuevo para mí.”

Las mujeres estaban reunidas en el despacho de Murray, un lugar envidiable en la fachada oeste del Capitolio, con una vista privilegiada del Monumento a Washington. En su día fue el despacho del legendario senador Robert Byrd, demócrata de Virginia Occidental. Murray recuerda que cuando entró en la misma sala justo después de ser elegida en 1992 -el llamado “año de la mujer”- pidió sin rodeos un puesto en el poderoso panel de gastos.

Como una de las únicas mujeres del Senado, Murray obtuvo inmediatamente el codiciado escaño. Pero se encontró con que tenía que hacerse valer en lo que seguía siendo un club de viejos amigos. Treinta años después, se convirtió en presidenta del panel, sustituyendo al senador por Vermont Patrick Leahy, que se jubilaba. También sustituyó a Leahy como senadora pro tempore, un miembro de la mayoría que preside el Senado y es el tercero en la línea de sucesión a la presidencia.

Su despacho del Capitolio, dice Murray, “ha estado habitado por numerosos hombres que fuman puros”.

Murray y Collins, en particular, tienen una larga historia juntos. En 2013, ambos fueron clave en los esfuerzos para poner fin a un cierre del gobierno. Y cuando sustituyeron a Leahy y al senador republicano Richard Shelby, que se jubila, como líderes del comité este año, emitieron inmediatamente una declaración conjunta en la que pedían que se volviera al proceso habitual de aprobar proyectos de ley de gasto individuales “de forma responsable y bipartidista”, en lugar de meterlos todos en un proyecto de ley masivo a finales de año.

Collins dijo que nadie a ambos lados del pasillo, en cualquiera de las cámaras quiere financiar el gobierno de nuevo con un enorme proyecto de ley de fin de año. “Creo sinceramente que podemos hacer verdaderos progresos si colaboramos estrechamente”, dijo.

Todas ellas reconocen el mérito de sus predecesoras en los comités, incluida la ex senadora Barbara Mikulski, demócrata de Maryland, que fue la primera presidenta del panel de apropiaciones del Senado y solía invitar a los nuevos senadores a su despacho para lo que ella llamaba un “taller” sobre el proceso de apropiaciones, para que pudieran familiarizarse con el elaborado funcionamiento del comité.

En una entrevista, Mikulski, que se jubiló en 2017 tras 30 años en el Senado, dice que las mujeres son “brillantes estrategas” que pueden discrepar en política pero no dejan que el rencor se interponga entre ellas.

“Lo que me entusiasma es que no solo han roto el techo de cristal, sino que tienen las llaves de la cámara acorazada”, dice Mikulski.