WASHINGTON (AP) – Cuatro cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea podrían no graduarse o ser comisionados como oficiales militares este mes porque han rechazado la vacuna COVID-19, y podrían ser obligados a devolver miles de dólares en costos de matrícula, según funcionarios de la Fuerza Aérea.
Es la única academia militar, hasta el momento, en la que los cadetes pueden enfrentarse a este tipo de sanciones. El Ejército y la Armada dijeron que, por el momento, no se ha impedido que ninguno de sus alumnos de último año se gradúe en la Academia Militar de EE.UU. en West Point, N.Y., o en la Academia Naval en Annapolis, Maryland, debido a la negativa a vacunarse. Las graduaciones son dentro de unas dos semanas.
El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, hizo el año pasado que la vacuna COVID-19 fuera obligatoria para los miembros del servicio, incluidos los de las academias militares, diciendo que la vacuna es fundamental para mantener la preparación militar y la salud de la fuerza.
Los líderes militares han argumentado que durante décadas se ha exigido a las tropas que reciban hasta 17 vacunas con el fin de mantener la salud de la fuerza, en particular los que se despliegan en el extranjero. Los estudiantes que llegan a las academias militares reciben un régimen de vacunas en su primer día -como la del sarampión, las paperas y la rubeola- si no están ya vacunados. Y se les vacuna regularmente contra la gripe en otoño.
Los miembros del Congreso, los militares y el público han cuestionado si las revisiones de las exenciones por parte de los servicios militares han sido justas. Y se han presentado múltiples demandas contra el mandato, centradas principalmente en el hecho de que a muy pocos miembros del servicio se les han concedido exenciones religiosas de las vacunas.
Hasta la vacuna COVID-19, muy pocos militares solicitaron exenciones religiosas para cualquier vacuna.
El teniente coronel Brian Maguire, portavoz de la Academia de la Fuerza Aérea, dijo que si bien el estado de vacunación puede obstaculizar la graduación de los cuatro estudiantes de último año, “todavía hay dos semanas hasta la graduación, por lo que su estado podría cambiar a medida que los cadetes sopesen sus opciones.”
Según Maguire, los cuatro cadetes -que no han sido nombrados- han sido informados de las posibles consecuencias y se han reunido con el superintendente de la academia. Además de esos cuatro, hay dos juniors, un sophomore y seis estudiantes de primer año en la academia que también han rechazado la vacuna.
Durante años, las academias militares han exigido a los estudiantes, en determinadas circunstancias, que devuelvan los costes de la matrícula si abandonan el centro durante su tercer o último año. A menudo se trata de estudiantes con problemas disciplinarios o similares. Los costes pueden llegar a ser de 200.000 dólares, o más, y la decisión final sobre el reembolso la toma el secretario del servicio.
West Point dijo que no hay miembros de la clase de 2022 que se hayan negado a vacunarse.
En todo el ejército, el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines han dado de baja a casi 4.000 miembros del servicio activo por negarse a recibir la vacuna. Según datos recientes publicados por los servicios, más de 2.100 marinos, 900 marineros, 500 soldados del Ejército y 360 aviadores han sido expulsados del ejército, y al menos 50 fueron dados de baja durante el entrenamiento de nivel de entrada, antes de pasar al servicio activo.
Los que se niegan rotundamente a la vacuna sin solicitar una exención siguen siendo dados de baja. Pero los tribunales han paralizado otras bajas de miembros del servicio que solicitaron exenciones religiosas.
El mes pasado, un juez federal de Texas prohibió a la Marina tomar medidas por ahora contra los marineros que se han opuesto a ser vacunados por motivos religiosos.
El juez de distrito Reed O’Connor había emitido en enero una orden judicial preliminar que impedía a la Marina disciplinar o despedir a 35 marineros que habían demandado la política de vacunación de la Marina mientras se desarrollaba su caso. En abril, O’Connor aceptó que el caso siguiera adelante como una demanda colectiva y emitió una orden judicial preliminar que abarcaba a unos 4.000 marineros que se habían opuesto a la vacunación por motivos religiosos.
También el mes pasado, un juez federal de Ohio concedió una orden judicial preliminar que impedía a las Fuerzas Aéreas imponer medidas disciplinarias a una docena de oficiales y a otros aviadores y reservistas que solicitaban exenciones religiosas. Los oficiales, en su mayoría de la base aérea de Wright-Patterson, cerca de Dayton (Ohio), presentaron una demanda en febrero después de que se les denegaran sus solicitudes de exención.
Según el ejército, hasta 20.000 miembros del servicio han solicitado exenciones religiosas. A miles de ellos se les ha denegado.
Según datos recientes, la Fuerza Aérea ha aprobado 73 exenciones religiosas, el Cuerpo de Marines ha aprobado siete y el Ejército ha aprobado ocho. Antes del requerimiento judicial, la Armada aprobó condicionalmente las solicitudes de exención religiosa de un reservista y 26 miembros del servicio activo, y 10 solicitudes demiembros de la Reserva Individual Preparada. Las aprobaciones de la IRR significan que esos marineros no tienen que ser vacunados hasta que sean llamados a servir.
Alrededor del 99% de la Armada en servicio activo y el 98% de la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y el Ejército han recibido al menos una vacuna.